Οι Celtics είναι στους τελικούς γιατί δεν λύγισαν πουθενά (vids)

Όσες φορές και αν βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο κατά την διάρκεια των playoffs οι Boston Celtics κατάφεραν να ανακάμψουν και να συνεχίσουν την πορεία τους προς την διεκδίκηση του πρωταθλήματος φτάνοντας στους τελικούς του NBA για πρώτη φορά μετά το 2010.

Το 2017 και το 2018 τους είχαν σταματήσει οι Cleveland Cavaliers του LeBron James αποκλείοντας τους στους τελικούς της Ανατολής με 4-1 και 4-3 αντίστοιχα, το 2019 οι Milwaukee Bucks τους πέταξαν έξω (4-1) στον δεύτερο γύρο, το 2020 οι Miami Heat τους έβαλαν φρένο στους τελικούς της Ανατολής επικρατώντας 4-2 και πέρυσι τους έστειλαν σπίτι τους από τον πρώτο γύρο οι Brooklyn Nets με 4-1. Φέτος όμως όσα εμπόδια και αν συνάντησαν στον δρόμο τους βρήκαν τον τρόπο να τα ξεπεράσουν.

Με τον Brad Stevens να παραχωρεί την θέση του προπονητή στον rookie στους πάγκους Ime Udoka προκειμένου να αναλάβει τον ρόλο του διοικητικού ηγέτη των Celtics και τον κορμό της ομάδας να μην αλλάζει, σε όποιον και αν έλεγε κανείς πως η Βοστώνη θα ήταν τέτοια εποχή τέσσερις νίκες μακριά από την κατάκτηση του τίτλου δεν υπήρχε περίπτωση να το πιστέψει. Άλλος δεν είχε ικανό τον Marcus Smart να κάνει την διαφορά ως βασικός, άλλος αναρωτιόταν τι μπορεί να προσφέρει πια ο Al Horford που επέστρεψε στα 35 του, άλλος θεωρούσε καμένο χαρτί τον Robert Williams, πολλοί ίσως να μην ήξεραν καν πως ο Grant Williams παίζει στους Celtics, ενώ υπήρξε μέχρι και έντονη αμφιβολία για το αν τελικά ο Jayson Tatum με τον Jaylen Brown μπορούν να συνυπάρξουν προς όφελος του συνόλου.

Όλα αυτά ίσως να ήταν δικαιολογημένα καθότι αυτοί ήταν οι πρωταγωνιστές των προηγούμενων ετών και η φετινή σεζόν αρχικά έμοιαζε πως θα είναι χειρότερη από την περυσινή. Κι όμως η Βοστώνη από τον Γενάρη και μετά ρόλαρε για τα καλά. Από εκεί που όλα έδειχναν πως η παρουσία της στα playoffs θα τεθεί υπό αμφισβήτηση παρουσίασε στο παρκέ μια άμυνα που τσακίζει κόκαλα και εξελίχτηκε στην κορυφαία του NBA. Ο Smart αναδείχτηκε αμυντικός της χρόνιάς, ο Robert Williams ήταν το «κλειδί» για την λειτουργία της, ο Horford αποδείχτηκε ένας πολύ ποιοτικός βετεράνος, ο Grant Williams ένα εξαιρετικά χρήσιμο «εργαλείο» από τον πάγκο, ο Tatum βρέθηκε στην καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος και μαζί με τον Brown συνέθεσαν ένα από τα top δίδυμα.

Οι Celtics κέρδιζαν το ένα παιχνίδι πίσω από το άλλο και από 12οι στην Ανατολή τερμάτισαν δεύτεροι σε τριπλή ισοβαθμία με Bucks και Philadelphia 76ers. Πλέον οι πάντες ήταν πεπεισμένοι πως θα πρωταγωνιστήσουν στα playoffs. Αυτό που έλειπε ήταν η επιβεβαίωση πως αυτή τη φορά είναι σε θέση να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα και ήρθε μέσω των αντιδράσεων τους στις δύσκολες προκρίσεις τους επί των Bucks και των Heat. Η πρώτη ένδειξη βέβαια προέκυψε στον πρώτο αγώνα κόντρα στους Nets για τον πρώτο γύρο. Το Brooklyn επέστρεψε από το -15 για να προηγηθεί 107-102 και 45 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη να έχει προβάδισμα 114-111, αλλά ο Tatum στο μηδέν έδωσε τη νίκη (115-114) στη Βοστώνη που αμέσως μετά έκανε το 2-0 ανατρέποντας διαφορά 17 πόντων.

Ύστερα από δυο τέτοιες νίκες το 4-0 ήρθε πιο εύκολα και στον δεύτερο γύρο ξεκίνησε η πραγματική μάχη. Οι Bucks μπορεί να μην είχαν στην διάθεση τους τον τραυματία Khris Middleton, όμως τα έδωσαν όλα και έβαλαν τους Celtics στην διαδικασία να αποδείξουν πως έχουν χαρακτήρα προκειμένου να τους αναγκάσουν να παραδώσουν το «στέμμα» του πρωταθλητή. Η Βοστώνη σε αυτή τη σειρά βρέθηκε πίσω τρεις φορές (1-0, 2-1, 3-2) κι όμως κατάφερε να περάσει με 4-3. Μετά από κάθε ήττα της παρουσιαζόταν ακόμα πιο «διαβασμένη» και έτοιμη να δημιουργήσει περισσότερα προβλήματα στο Milwaukee χτυπώντας τα αδύναμα σημεία του, ενώ ταυτόχρονα με την άμυνα της έκανε ακόμα πιο ζόρικο το δικό του έργο.

Έτσι όπως έχασαν τον 5ο αγώνα στην έδρα τους οι Celtics θα ήταν δύσκολο για οποιαδήποτε ομάδα να ανακάμψει. Παρόλα αυτά πήγαν στο Miwlaukee βρισκόμενοι στα πρόθυρα του αποκλεισμού και ύψωσαν το ανάστημα τους. Όποια και αν είναι η κατάληξη της σεζόν τους το 3-3 στην σειρά με τους Bucks θα αποτελεί το πιο κομβικό σημείο της. Σε αυτό το παιχνίδι οι παίκτες του Udoka με πρώτο και και καλύτερο τον Tatum που έβαλε 47 πόντους έδειξαν πως έχουν αυτό που χρειάζεται για να διεκδικήσουν τον τίτλο και στην συνέχεια κατέστησαν σαφές πως δεν λυγίζουν πουθενά. Έφτασαν στο 4-3 με χαρακτηριστική άνεση και στους τελικούς της Ανατολής με τους Heat ήρθαν αντιμέτωποι με μια παρόμοια κατάσταση.

Χωρίς τον Smart και τον Horford το Miami στην πρώτη αναμέτρηση τους άλλαξε τα φώτα. Έριξε 12 τάπες, έκανε 10 κλεψίματα και παρότι ήταν πίσω στο σκορ μέχρι τις αρχές της 3ης περιόδου με ένα επιμέρους 19-3 βρέθηκε να έχει διαφορά 20 πόντων στις αρχές της 4ης. Τελικά κέρδισε 118-107 με τον Jimmy Butler να σκοράρει 41 πόντους και να έχει ακόμα 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 4 κλεψίματα και 3 κοψίματα, αλλά η απάντηση της Βοστώνης ήταν εμφατική. Ο Smart επέστρεψε για να προσφέρει 24 πόντους, 12 ασίστ, 9 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα, ο Robert Williams εξαφάνισε τον Bam Adebayo, ο Grant Williams από τους 7 πόντους του προηγούμενου αγώνα ανέβηκε στους 19, ο Tatum (27 πόντοι) είχε ήδη 20 από το ημίχρονο και το σκορ στην ανάπαυλα ήταν 70-45 υπέρ της ομάδας τους.

Προτού οι Celtics επικρατήσουν 127-102 το προβάδισμα τους έφτασε στο +34, αλλά πάλι βρέθηκαν να κυνηγάνε στην σειρά. Αν και ο Butler τραυματίστηκε και αποχώρησε πριν καν συμπληρώσει 20 λεπτά συμμετοχής οι Heat έκαναν 19 κλεψίματα και με κορυφαίο τον Adebayo (31 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 4 κλεψίματα) πήραν το 3ο παιχνίδι στην Βοστώνη. Εκμηδένισαν τον Tatum (10 πόντοι, 3/14 σουτ, 6 λάθη), εκμεταλλεύτηκαν την απουσία του Robert Williams και παρότι δέχτηκαν 40 πόντους από τον Brown κέρδισαν 109-103 έχοντας προηγηθεί ακόμα και με 26 πόντους διαφορά. Οι Celtics βέβαια ανέκαμψαν για ακόμα μία φορά. Νίκη 102-82 και 2-2 με σκορ ημιχρόνου 57-33 και το προβάδισμα τους να εκτινάσσεται στο +32 στο 3ο δωδεκάλπτο.

Πρωταγωνιστές ο επανακάμψαντας Robert Williams (12 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 2 κοψίματα) που έβαλε πάλι τον Adebayo στο τσεπάκι του, ο Derrick White (13 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 3 κλεψίματα) ο οποίος κάλυψε την απουσία του Smart, ο Tatum (31 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κοψίματα) που όπως μετά από κάθε ήττα στα playoffs επανήλθε δριμύτερος και η κυριαρχία των Celtics στον αέρα, καθώς φιλοδώρησαν το Miami με 11 τάπες. Η άμυνα τους μάλιστα «μίλησε» περισσότερο από κάθε άλλο παιχνίδι. Οι Heat χρειάστηκαν σχεδόν εννιά λεπτά για να πετύχουν το πρώτο τους καλάθι, σημείωσαν μόλις 11 πόντους στην πρώτη περίοδο και η βασική τους πεντάδα ολοκλήρωσε την αναμέτρηση έχοντας πετύχει συνολικά μόνο 18.

Μια από τα ίδια σχεδόν και στον 5ο αγώνα. Η Βοστώνη κράτησε τον Butler στους 13 πόντους με 4/18 σουτ, δεν δέχτηκε ούτε καλάθι από τον Kyle Lowry και τον Max Strus που ήταν το βασικό περιφερειακό δίδυμο των Heat οι οποίοι είχαν 7/45 τρίποντα και μέχρι να φτάσει στο τελικό 93-80 είχε πάρει διαφορά 23 πόντων. Κορυφαίοι ο Tatum (22 πόντοι, 12 ριμπάουντ, 9 ασίστ) με τον Brown (25 πόντοι, 5/9 τρίποντα) και ακολούθησαν Horford (16 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κοψίματα) και White (14 πόντοι, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα). Η πρόκριση φάνταζε τελειωμένη υπόθεση όμως ο Butler είχε αντίθετη άποψη και με την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του στα playoffs έφερε τη σειρά στα ίσα.

Στα 46 λεπτά που έμεινε στο παρκέ στο 6ο παιχνίδι σκόραρε 47 πόντους (4/8 τρίποντα), μάζεψε 9 ριμπάουντ, μοίρασε 8 ασίστ και έκανε 4 κλεψίματα και με λίγη βοήθεια από τον Lowry (18 πόντοι, 4/9 τρίποντα, 10 ασίστ) το Miami σόκαρε την Βοστώνη μέσα στο σπίτι της κάνοντας το 3-3 με σκορ 111-103. Την ίδια ώρα ο Tatum (30 πόντοι, 4/7 τρίποντα, 9 ριμπάουντ) και ο Brown (20 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα) πήραν μόλις τέσσερα και τρία σουτ αντίστοιχα στο δεύτερο ημίχρονο έχοντας από μία επιθετική προσπάθεια στο 4ο δωδεκάλεπτο όπου η ομάδα τους κρατήθηκε όρθια από τον White (22 πόντοι, 4/7 τρίποντα, 5 ασίστ, 3 κλεψίματα) και ισοφάρισε αλλεπάλληλες φορές πριν υποκύψει.

Κοινώς άλλη μια οδυνηρή εντός έδρας ήττα που την οδήγησε σε αναμέτρηση τελικό, αφού σε περίπτωση νέας ήττας την περίμεναν καλοκαιρινές διακοπές. Οι Celtics όμως έχουν να χάσουν δύο σερί παιχνίδια από Γενάρη μήνα. Κέρδισαν (100-96) για 6η φορά στα φετινά playoffs μετά από χαμένο αγώνα οδηγούμενοι από την τριπλέτα των Tatum (26 πόντοι, 4/7 τρίποντα, 10 ριμπάουντ, 6 ασίστ), Brown (24 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 6 ασίστ) και Smart (24 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα) ξεκινώντας τον 7ο αγώνα με επιμέρους 24-9. Ακόμα και όταν στα τελευταία δυόμιση λεπτά απώλεσαν διαφορά 13 πόντων δεχόμενοι ένα 11-0 είχαν το σθένος να βγάλουν τις άμυνες που χρειαζόντουσαν προκειμένου να φτάσουν στο 4-3 και την πρόκριση.

Αυτός είναι ο τομέας στον οποίο ειδικεύονται άλλωστε. Η Βοστώνη πάει στους τελικούς του NBA για να αντιμετωπίσει με μειονέκτημα έδρας τους Golden State Warriors με τον Smart να είναι ο παίκτης με τα περισσότερα κερδισμένα φάουλ στα φετινά playoffs, τον Horford να είναι αυτός που έχει μαρκάρει τα πιο πολλά σουτ εξαναγκάζοντας τους αντιπάλους του να σουτάρουν με το δεύτερο μικρότερο ποσοστό στην postseason (τα πρωτεία ανήκουν στον Draymond Green των Warriors), τον Brown να είναι πρώτος σε ανακτήσεις χαμένης μπάλας, τον Robert Williams να έχει τα περισσότερα κοψίματα αναλογικά με τον χρόνο συμμετοχής του και τον Tatum να είναι δεύτερος σε deflections χάνοντας την πρωτιά από τον Butler στα τελευταία παιχνίδια.

Απέναντι τους θα βρεθεί μια ομάδα τελείως διαφορετική σε σχέση με αυτές που αντιμετώπισαν έως τώρα. Οι Warriors δεν είναι εξίσου σκληροί με Bucks και Heat, αλλά αποτελούν ένα all around σύνολο με παίκτες που μπορούν να κάνουν σοβαρή ζημιά στον αντίπαλο σε πολλούς διαφορετικούς τομείς και αναμένεται να δοκιμάσουν ακόμα περισσότερο τις αντοχές της άμυνας τους. Κι όχι μόνο θα προσθέσουμε εμείς, αφού θα τεσταρηστεί και το κρυφό όπλο των Celtics που δεν είναι άλλο από τις πνευματικές-ψυχικές αντοχές τους. Μέχρι εδώ δεν λύγισαν πουθενά και αν θέλουν να στεφτούν πρωταθλητές θα πρέπει εφόσον κληθούν να διατηρούσαν την άψογη αντίδραση που έχουν ύστερα από κάθε ήττα.