Μία σεζόν που πήγαινε από το κακό στο χειρότερο ολοκληρώθηκε με αποκλεισμό 4-2 στον πρώτο γύρο των playoffs από τους Phoenix Suns, αφού τα διαρκή προβλήματα τραυματισμών που αντιμετώπισε ο Anthony Davis δεν επέτρεψαν στους Los Angeles Lakers να υπερασπιστούν τον τίτλο του πρωταθλητή του NBA που κατέκτησαν πέρυσι.
Η παρατεταμένη σε διάρκεια λόγω κορονοϊού περυσινή χρονιά άφησε κουσούρια στις ομάδες που έφτασαν μακριά στα playoffs. Στην Ανατολή οι Miami Heat που ηττήθηκαν στους τελικούς του NBA από τους Lakers και οι Boston Celtics των οποίων η πορεία σταμάτησε τους τελικούς της Ανατολής ταλαιπωρήθηκαν όλη τη σεζόν από τραυματισμούς, δεν βρήκαν ποτέ ρυθμό, έκαναν μέτρια έως κακή κανονική περίοδο και γνώρισαν αποκλεισμούς με κάτω τα χέρια στον πρώτο γύρο των playoffs από Milwaukee Bucks (4-0) και Brooklyn Nets (4-1) αντίστοιχα. Το ίδιο ακριβώς συνέβη και στους πρωταθλητές που αναγκάστηκαν να αγωνιστούν στο μεγαλύτερο μέρος της regular season χωρίς τους δύο καλύτερους τους παίκτες με αποτέλεσμα να βρεθούν στην 7η θέση της Δύσης.
Ανάμεσα στο τελευταίο τους παιχνίδι για την περασμένη σεζόν και το πρώτο για την φετινή μεσολάβησαν δύο μήνες και 12 μέρες, οπότε ήταν ξεκάθαρο πως θα έβγαζαν μεγάλο μέρος της κανονικής περιόδου στο ρελαντί προκειμένου να μην σπαταλήσουν δυνάμεις. Το πλάνο τους ήταν να ανεβάσουν ταχύτητα σταδιακά ώστε να φορτσάρουν στα playoffs, αλλά όταν ο Davis τον Φεβρουάριο τέθηκε εκτός μάχης για δυόμιση μήνες και τον Μάρτιο ακολούθησε ο LeBron James στον οποίο δεν υπολόγιζαν για ενάμιση μήνα, πήγε στα σκουπίδια. Με τον AD να χάνει 36 αγώνες και τον «βασιλιά» άλλους 27 οι Lakers απέκτησαν μια ξεχωριστή θέση ανάμεσα στους πρωταθλητές του NBA, καθώς κανένας άλλος δεν είχε κληθεί ποτέ να υπερασπιστεί τον τίτλο του χωρίς τους δύο καλύτερους του παίκτες για τόσο μεγάλο διάστημα.
Όταν επανήλθαν τα χρονικά περιθώρια είχαν στενέψει. Ο Davis επέστρεψε ένα μήνα πριν ξεκινήσουν τα playoffs και ο James ουσιαστικά στα δύο τελευταία παιχνίδια της κανονικής περιόδου, αφού επιχείρησε να παίξει νωρίτερα χωρίς να είναι ακόμα έτοιμος. Οι Lakers έπρεπε να βρουν άμεσα τα πατήματα τους εν όψει της postseason και ταυτόχρονα να παλέψουν για την επιβίωση τους, καθώς κλήθηκαν να περάσουν από την διαδικασία του Play-In. Μετά την ήττα από τους Suns στο πρώτο παιχνίδι της σειράς φάνηκε πως βρίσκονται στον σωστό δρόμο. Κέρδισαν άνετα τους δύο επόμενους αγώνες με τον Davis να κυριαρχεί και στις δύο πλευρές του παρκέ και όλα έδειχναν πως από εκεί και πέρα θα παρουσιάζονται όλο και πιο δυνατοί.
Το 4ο παιχνίδι εξελισσόταν όπως τα δύο προηγούμενα έως ότου ο AD βρέθηκε στο έδαφος να σφαδάζει από τον πόνο κρατώντας τον προσαγωγό του. Ολοκλήρωσε μεν το πρώτο ημίχρονο, όμως δεν μπόρεσε να συνεχίσει και οι Lakers κατέρρευσαν. Μπήκαν στο 4ο δωδεκάλεπτο χάνοντας με 16 πόντους διαφορά (81-65) και τελικά ηττήθηκαν 100-92. Τα νέα πως δεν θα μπορέσει να δώσει το «παρών» στον 5ο αγώνα τους καταρράκωσαν για τα καλά. Ήταν σαν να μην μπήκαν ποτέ στο γήπεδο και γνώρισαν συντριβή τεραστίων διαστάσεων με 115-85. Από την στιγμή που βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο ο Davis έσφιξε τα δόντια και ξεκίνησε την 6η αναμέτρηση, αλλά εγκατέλειψε μετά από μόλις πέντε λεπτά. Αυτό ήταν και το τελειωτικό χτύπημα για τους Lakers που έχασαν 113-100 και αποκλείστηκαν.
Εδώ που τα λέμε μετά από όλα αυτά αυτό ήταν το φυσικό επακόλουθο. Φέτος υποτίθεται πως ο Davis θα έκανε την διαφορά δίνοντας στον James το περιθώριο να κρατήσει δυνάμεις για τα playoffs και κατά την διάρκεια της κανονικής περιόδου θα έμπαιναν στο κλίμα της ομάδας και οι νεοφερμένοι συμπαίκτες τους. Μαζί με τους Dennis Schroder και Andre Drummond συνθέτουν μια εντυπωσιακή τετράδα, αλλά χωρίς την καθοδήγηση τους οι δύο καινούργιοι χάθηκαν. Δεν είχαν βρεθεί ξανά σε ομάδα πρωταθλητισμού, δεν προσαρμόστηκαν στις απαιτήσεις που υπήρχαν και έτσι δεν μπόρεσαν να αποτελέσουν τα στηρίγματα που χρειάζονταν οι Lakers υπό αυτές τις δύσκολες συνθήκες.
Ο Drummond ήταν άλλος παίκτης όταν είχε την σιγουριά του Davis από πίσω του στην άμυνα, όμως όταν δεν βρισκόταν στο πλευρό του η εικόνα του ήταν τέτοια που ο προπονητής του, Frank Vogel, έφτασε σε σημείο να μην τον χρησιμοποιήσει ούτε δευτερόλεπτο στον τελευταίο αγώνα. Χώρια που κατέφθασε στο Los Angeles μετά τα μέσα της σεζόν και έπρεπε να ενταχθεί άρoν άρoν σε μια ομάδα που είχε γίνει άνω κάτω από τους τραυματισμούς των κορυφαίων παικτών της. Ο Schroder πάλι μέχρι πρότινος σε όλες τις ομάδες του ερχόταν από τον πάγκο. Στους Lakers ήθελε να είναι βασικός και τελικά ήταν, αλλά τα πράγματα δεν εξελίχτηκαν όπως επιθυμούσαν οι δύο πλευρές. Πάνω που έπαιρνε μπροστά τέθηκε εκτός μάχης ο James και ο Γερμανός πελάγωσε. Δεν μπορούσε να τα φέρει βόλτα μόνος του στην περιφέρεια και δεν είναι τυχαίο πως οι καλύτερες του εμφανίσεις ήρθαν δίπλα στον «βασιλιά».
Προς τιμήν του ήταν αυτός που έδωσε το σύνθημα για την επομένη χρονιά δηλώνοντας πως θα δουλέψει ασταμάτητα το καλοκαίρι για να επιστρέψει και να βοηθήσει τους Lakers να πάρουν το πρωτάθλημα. Αυτά φανταστείτε πως είναι λόγια ενός παίκτη που μέσα στη σεζόν αρνήθηκε πρόταση 85 εκατομμυρίων δολαρίων για ανανέωση συμβολαίου και τώρα που είναι ελεύθερος ίσως πει και «ευχαριστώ» εάν του προτείνουν το ίδιο ποσό. Η δική του ανανέωση και αυτή του Drummond λογικά θα είναι οι προτεραιότητες των Lakers για την στελέχωση του νέου ρόστερ τους. Από εκεί και πέρα οφείλουν να βελτιώσουν το supporting cast τους το οποίο ήταν κατώτερο των περιστάσεων.
Δεδομένου πως ο James του χρόνου θα είναι 37 ετών οι τραυματισμοί θα καραδοκούν και εκτός αυτού πλέον δεν μπορεί να κερδίζει μόνο του. Θα το κάνει σε μεμονωμένες περιπτώσεις και αν ο Davis δεν είναι σε θέση να παραμείνει σταθερά υγιής ώστε να είναι αυτός το πρώτο «βιολί» οι Lakers θα χρειαστούν σαφώς πολλή περισσότερη βοήθεια από αυτή που είχαν φέτος. Οι υπόλοιποι παίκτες τους δεν ήταν έτοιμοι να ανταποκριθούν κατά την απουσία ενός εκ των δύο και ενώ κατέρρεαν αυτοί των Suns ενθαρρύνονταν όλο και περισσότερο. Άλλωστε το παραδέχτηκε και ο Devin Booker, που στον 6ο αγώνα είχε 47 πόντους με 8/10 τρίποντα, λέγοντας πως σταδιακά κατάλαβαν ό,τι δεν έχουν να φοβηθούν τίποτα και κανέναν από τους Lakers.
Αφήστε μια απάντηση