Με Markkanen η Φινλανδία περνάει σε νέα διάσταση (vids)

Κάθε φορά που ο Lauri Markkanen φοράει την φανέλα της τα δεδομένα για την εθνική του ομάδα αλλάζουν. Μέσα σε ενάμιση μήνα με μπροστάρη τον 25χρονο power forward η Φινλανδία έγινε η πρώτη ομάδα από την Ευρώπη που πήρε την πρόκριση για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2023 και προκρίθηκε στα προημιτελικά του EuroBasket για πρώτη φορά μετά το 1967, ενώ φιλοδοξεί να συνεχίσει την πορεία της στην διοργάνωση.

Τον αποκαλούν «Βασιλιά του Βορρά» και όχι άδικα. Οι σκανδιναβικές χώρες (Δανία, Φινλανδία, Σουηδία, Νορβηγία, Ισλανδία) έχουν αναδείξει σπουδαίους ποδοσφαιριστές, αλλά ποτέ δεν είχαν βγάλει έναν μπασκετμπολίστα όπως ο Markkanen. Άλλωστε δεν έχουν παράδοση στο σπορ, όμως η δική του χώρα τείνει να αποκτήσει αφού όσο ο ίδιος ανεβάζει το επίπεδο του ανεβαίνει και το δικό της. Το είδαμε στο EuroBasket του 2017 όταν φρέσκος από την επιλογή του στο νούμερο εφτά στο draft του NBA έπαιξε για πρώτη φορά σε διεθνή διοργάνωση και στα 20 του μέτρησε 19.5 πόντους και 5.7 ριμπάουντ «εκτοξεύοντας» την οικοδέσποινα του πρώτου ομίλου Φινλανδία η οποία κέρδισε Γαλλία, Πολωνία, Ελλάδα και Ισραήλ και τερμάτισε δεύτερη χάνοντας μόνο από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης Σλοβενία.

Η Ιταλία τους προσγείωσε και τους δύο ανώμαλα στην φάση των «16» αποκλείοντας την Φινλανδία με σκορ 70-57, αφού είχε καταφέρει να κρατήσει τον Markkanen στους τέσσερις πόντους, όμως το τραίνο είχε μπει στις ράγες. Στην πενταετία που μεσολάβησε έβαλε πλώρη για να γίνει All-Star στο NBA, αλλά το πράγμα κάπου στράβωσε. Μετά το 2019 όταν έφτασε να σκοράρει 18.7 πόντους και να μαζεύει 9.0 ριμπάουντ για λογαριασμό των Bulls η πορεία του ήταν καθοδική, καθώς η ομάδα του Chicago αντιμετώπισε διάφορα εσωτερικά προβλήματα και ο τρόπος που τον χρησιμοποιούσε ήταν ένα από αυτά. Πέρυσι στην πρώτη και μοναδική του σεζόν με τους Cleveland Cavaliers (τον παραχώρησαν πρόσφατα στους Utah Jazz) αναγκάστηκε να παίξει στο «3» και ύστερα από μια ενθαρρυντική χρονιά αποφάσισε να δουλέψει το καλοκαίρι προκειμένου να ανακάμψει οριστικά.

Ο δρόμος για να επιτύχει τον στόχο του περνούσε από την εθνική ομάδα. Από τον Ιούνιο κιόλας ο Markkanen βρέθηκε στην πατρίδα του ώστε να ενισχύσει την Φινλανδία στα προκριματικά του Παγκοσμίου κάνοντας την διαφορά σε κάθε αγώνα. Στις 30 Ιουνίου είχε 22 πόντους, 11 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 4 κλεψίματα στο 85-69 επί της Σουηδίας και στις 3 Ιουλίου ήταν αυτός που απέκλεισε την Κροατία. Το τρίποντο του τέσσερα δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη της αναμέτρησης ήταν αυτό που έδωσε τη νίκη στην Φινλανδία με 81-79 και άφησε έξω τους Κροάτες από τον πρώτο κιόλας γύρο των προκριματικών τον οποίο η δική του ομάδα ολοκλήρωσε αήττητη χάρη σε 19 πόντους (4/9 τρίποντα) και 7 ριμπάουντ από τα χέρια του.

Μέχρι τα τέλη Αυγούστου και τις δύο πρώτες αγωνιστικές του δεύτερου γύρου συν τα φιλικά ενόψει EuroBasket ο Markkanen συμμετείχε ανελλιπώς στην προετοιμασία της Φινλανδίας και ταυτόχρονα δούλευε ατομικά για να εξελίξει το παιχνίδι του. Τα πρώτα αποτελέσματα φάνηκαν στην φιλική αναμέτρηση με την Ουκρανία την οποία οι Φινλανδοί κέρδισαν 97-94 με δικούς του 42 πόντους. Στις 25 Αυγούστου επικράτησαν 79-73 επί του Ισραήλ για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος και η στατιστική του κατέγραψε 28 πόντους, 9 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα, ενώ τρεις μέρες μετά κέρδισαν και την Εσθονία 76-68 σφραγίζοντας το «εισιτήριο» για τις Φιλιππίνες, την Ιαπωνία και την Ινδονησία που θα φιλοξενήσουν την διοργάνωση με τον ίδιο να να σημειώνει 18 πόντους και να μαζεύει 9 ριμπάουντ.

Αυτό βέβαια ήταν το ζέσταμα διότι ο Markkanen εξαπέλυσε τη νέα βελτιωμένη μορφή του στο EuroBasket όπου ύστερα από έξι αγώνες έχει μέσο όρο 27.8 πόντους και 7.7 ριμπάουντ όντας ο τρίτος σκόρερ της διοργάνωσης πίσω από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο (29.0 πόντοι) και τον Luka Doncic (28.0 πόντοι). Οι 33 πόντοι, τα 12 ριμπάουντ και τα 2 κοψίματα του δεν έφταναν προκριμένου η Φινλανδία να αποφύγει την ήττα (89-87) από το Ισραήλ στην παράταση στην πρεμιέρα, αλλά αυτό δεν τον πτόησε. Απέναντι στη Πολωνία δεν χρειάστηκε να βάλει πάνω από 17 πόντους και το τελικό 89-59 υπέρ της ομάδας του φανερώνει το γιατί. Στην ήττα με 100-70 από την Σερβία έκανε συντήρηση δυνάμεων με 18 πόντους, 7 ριμπάουντ και 5 ασίστ και στα δύο εναπομείναντα παιχνίδια τα έδωσε όλα για την πρόκριση.

Η Φινλανδία κέρδισε την οικοδέσποινα Τσεχία 98-88 με τον Markkanen να πετυχαίνει 34 πόντους (οι 12 στην 4η περίοδο) και να συλλέγει 10 ριμπάουντ και στη νίκη (88-67) της τελευταίας αγωνιστικής επί της Ολλανδίας, η οποία οδήγησε στην κατάληψη της δεύτερης θέσης του ομίλου, έπαιξε 18 λεπτά και σκόραρε 22 πόντους (4/6 τρίποντα). Μέχρι τότε τον έλεγες πολύ καλό, όμως στην αναμέτρηση με την Κροατία στην φάση των «16» έγινε εκπληκτικός. Απόλυτος κυρίαρχος με 43 πόντους (νέο ρεκόρ για Φινλανδό διεθνή με τον ίδιο να κατέχει και το προηγούμενο με τους 42 πόντους στο φιλικό με την Ουκρανία), 9 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα, 3/4 βολές, 2/6 τρίποντα και το συγκλονιστικό 17/23 δίποντα.

Νούμερο το οποίο είχε να επιτευχθεί σε EuroBasket από το 1989 όταν ο Νίκος Γκάλης είχε βάλει 45 πόντους με 17/31 δίποντα στη νίκη της Ελλάδας επί της Σοβιετικής Ένωσης με 81-80 στον ημιτελικό. Ο Markkanen ξεδίπλωσε ολόκληρο το ρεπερτόριο του βασανίζοντας σε όλο το παιχνίδι τους Κροάτες με σουτ από μέση απόσταση και μάλιστα μέσα στα μούτρα τους, χώρια τα εντυπωσιακά καρφώματα του (έως τώρα μας έχει χαρίσει ορισμένες από τις πιο θεαματικές φάσεις του EuroBasket). Η ολοκλήρωση της 3ης περιόδου τον βρήκε να έχει ήδη 31 πόντους και με την αναμέτρηση να παίζεται στα ίσα συνέχισε ακάθεκτος. Σκόραρε άλλους 12 στην 4η μεταξύ των οποίων και το τρίποντο που έδωσε οριστικά τη νίκη (94-86) στην Φινλανδία.

Η οποία αποδεικνύει πως δεν είναι αμελητέα ποσότητα. Ο Markkanen μπορεί να μην βρίσκεται στο επίπεδο παικτών όπως ο Αντετοκούνμπο, ο Doncic και ο Nikola Jokic, αλλά όπως και αυτοί δίνει άλλη υπόσταση στο παιχνίδι της ομάδας του και αυτή με την σειρά της κάνει το καλύτερο δυνατό για να τον υποστηρίξει. Βάσει της εικόνας που έχει παρουσιάσει κάνεις δεν αποκλείει το ενδεχόμενο να προχωρήσει και πέρα από τα προημιτελικά όπου θα αντιμετωπίσει την Ισπανία. Αν επιτευχθεί κάτι τέτοιο θα πρόκειται για ιστορικό γεγονός, όμως ακόμα και έτσι οι Φινλανδοί έχουν σκοπό να συνεχίσουν να πρωταγωνιστούν.

Ο Markkanen αποτελεί φαινόμενο για τα δεδομένα του σκανδιναβικού μπάσκετ και έχει γίνει πόλος έλξης για τον κόσμο με αποτέλεσμα η Φινλανδία να θέλει να εκμεταλλευτεί εντός και εκτός παρκέ τα όσα μπορεί να προσφέρει. Ζήτησε ξανά από την FIBA να διοργανώσει έναν όμιλο του EuroBasket και δεδομένης της κατάστασης της έδωσε χωρίς δεύτερη σκέψη έναν για αυτό του 2025. Άλλωστε όσο θα μεγαλώνει σαν παίκτης ο Markkanen οι Φινλανδοί ξέρουν πως μαζί του θα περάσουν σε νέα διάσταση που ίσως να κρύβει ακόμα και κάποια διάκριση.