Η δουλειά του Kawhi Leonard είναι να κερδίζει (vids)

Κάτι τα προβλήματα χημείας, κάτι οι τραυματισμοί, οι Clippers είχαν αρχίσει να χάνουν έδαφος επικίνδυνα στα standings της Δυτικής Περιφέρειας του NBA και έτσι ο Kawhi Leonard αποφάσισε να βγει μπροστά για να αλλάξει την κατάσταση.

Το να στήσεις μια ομάδα που θα μπορέσει να κατακτήσει το πρωτάθλημα δεν είναι απλό πράγμα και σίγουρα δεν γίνεται από την μια μέρα στην άλλη. Στους Clippers για κάποιο λόγο από πέρυσι είχε δημιουργηθεί η εντύπωση πως με την απόκτηση ενός σούπερ σταρ και συγκεκριμένα του Leonard θα πάνε all the way to the top. Όταν δε πήραν πακέτο και τον Paul George, ο ενθουσιασμός που προκλήθηκε έφτασε πάνω από το «ταβάνι» όπως λένε στις ΗΠΑ.

Στο παρκέ όμως αποδείχτηκε πως στην πράξη όλα αυτά, προς το παρόν τουλάχιστον, δεν ισχύουν. Ο George με τον Leonard όσο έχουν παίξει μαζί φαίνεται να πέφτουν αγωνιστικά ο ένας πάνω στον άλλο προσπαθώντας να κάνουν τα ίδια πράγματα, ενώ το supporting cast τους, με εξαίρεση τον Lou Williams και τον Montrezl Harrell, δεν φαίνεται να είναι σε θέση να υποστηρίξει τα μεγαλεπήβολα σχέδια της ομάδας τους. Τελευταία μάλιστα έχουν κάνει την εμφάνιση τους ουκ ολίγα ρεπορτάζ σχετικά με κακή χημεία, όχι και τόσο καλές σχέσεις μεταξύ των παικτών με τους υπόλοιπους να μην βλέπουν με καλό μάτι την ειδική μεταχείριση που απολαμβάνουν ο George με τον Leonard και μέλη της διοίκησης των Clippers να φέρονται να πιστεύουν πως κάποιοι παίκτες δεν μπορούν να ανταποκριθούν στις υψηλές απαιτήσεις που υπάρχουν.

Σαν να μην έφταναν αυτά ο George από τις 5 Ιανουαρίου και μετά τέθηκε εκτός μάχης λόγω τραυματισμού χάνοντας τα επόμενα οκτώ παιχνίδια. Μέχρι τότε οι Clippers μετρούσαν 26 νίκες και 12 ήττες και είχαν βρεθεί εκτός τετράδας, καθώς την ίδια στιγμή Nuggets, Mavericks και Rockets τα πήγαιναν περίφημα, ενώ και οι Jazz μόλις είχαν ξεκινήσει ένα μεγάλο νικηφόρο σερί που πλέον τους έχει φέρει στην δεύτερη θέση της Δύσης με ρεκόρ 31-13. Η ομάδα τους Los Angeles είχε βρει ένα ιδιότυπο τρόπο λειτουργίας με τον George να είναι στα καλύτερα του όταν δεν έπαιζε ο Leonard και το αντίθετο, αφού φρόντιζε συχνά να τους ξεκουράζει εναλλάξ. Εφόσον όμως ο πρώτος μέχρι νεωτέρας δεν μπορεί να αγωνιστεί, ήταν η ώρα να αναλάβει δράση για τα καλά ο δεύτερος.

Εν τη απουσία του George ο Leonard έχει κάνει τα καλύτερα του φετινά παιχνίδια και για πρώτη φορά στην καριέρα του έχει σκοράρει πάνω από 30 πόντους σε εφτά συνεχόμενους αγώνες. Μέχρι πρότινος είχε μέσο όρο 25.3 πόντους, 7.6 ριμπάουντ και 5.1 ασίστ κάνοντας τα απολύτως απαραίτητα και ανεβάζοντας ρυθμούς για να κάνει την διαφορά μόνο όταν ήταν απόλύτως αναγκαίο. Πλέον κάθε βράδυ βγαίνει στο παρκέ για να κερδίσει ακόμα και μόνος του αν χρειαστεί. Στα εφτά από τα τελευταία οκτώ παιχνίδια που έχει αγωνιστεί, οι Clippers έχουν πετύχει έξι νίκες με τον ίδιο να έχει 35.6 πόντους ανά αγώνα και να κρατάει σταθερά τα νούμερα του σε ριμπάουντ (7) και ασίστ (5.1) μοιάζοντας ασταμάτητος.

Στις 10 Ιανουαρίου οι Warriors πήγαν στο Staples Center με απειλητικές διαθέσεις, αλλά τους τις έκοψε μαχαίρι. Οι Clippers μπήκαν στην 4η περίοδο βρισκόμενοι στο -10 (83-73), όμως ο Leonard πυροδότησε το comeback τους και φρόντισε να τους οδηγήσει στη νίκη (109-100) με 36 πόντους, 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 3 κλεψίματα. Παρά τους 30 πόντους του οι Nuggets κέρδισαν την ομάδα του 114-104, αλλά οι επόμενοι αντίπαλοι της δεν είχαν τύχη. Στις 14 του μήνα απέναντι στους Cavaliers ο Leonard έκανε season high με 43 πόντους έχοντας 6/10 τρίποντα και οι Clippers κέρδισαν άνετα με 128-103.

Εύκολο θύμα ήταν και οι Magic δυο μέρες μετά. Με 32 πόντους, 4/7 τρίποντα, 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ από τον Leonard οι Clippers επικράτησαν 122-95 και ξεκίνησαν την εκτός έδρας περιοδεία τους με πρώτο σταθμό τη Νέα Ορλεάνη. Οι Pelicans μόλις είχαν σταματήσει το νικηφόρο σερί των 10 συνεχόμενων νικών των Jazz, καθώς διένυαν και οι ίδιοι μια καλή περίοδο και βάλθηκαν να βάλουν stop και στους Clippers. Τελικά οι 39 πόντοι που δέχτηκαν από τον Leonard, ο οποίος είχε επίσης 6 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 5 κλεψίματα, τους λύγισαν και έχασαν 133-130.

Επόμενη στάση το Dallas στις 21 Ιανουαρίου. Ο Luka Doncic (36 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 2 κοψίματα) κάνει τα μαγικά του, αλλά ο Leonard δεν καταλαβαίνει από τέτοια. Με τους Mavericks μπροστά 92-90 παίρνει την κατάσταση στα χέρια του, σκοράρει 11 πόντους στα τελευταία πέντε λεπτά της αναμέτρησης και η ομάδα του επικρατεί 110-107 με την στατιστική του να καταγράφει 36 πόντους, 11 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα και 2 κοψίματα. Μετά από 24 ώρες οι Clippers έπρεπε να αντιμετωπίσουν τους Hawks στην Atlanta. Δεν τον χρησιμοποίησαν (σ.σ. δεν παίζει ποτέ σε back to back παιχνίδια) και έχασαν 102-95.

Βλέπετε ήθελαν να τον έχουν ξεκούραστο για το δύσκολο παιχνίδι της Παρασκευής (24/1) με τους Heat στο Miami. Μέσα σε τρία δωδεκάλεπτα ο Leonard κατάφερε να κάνει το πρώτο triple-double της καριέρας του έχοντας ήδη 24 πόντους, 10 ριμπάουντ και 10 ασίστ. Οι Clippers ήταν μπροστά 101-85 και όταν οι Heat έκαναν την αντεπίθεση τους και μείωσαν 118-115 στα τελευταία δευτερόλεπτα ο Leonard είχε την ψυχραιμία να οδηγήσει την ομάδα του στη νίκη με 122-117 έχοντας 33 πόντους, 4/9 τρίποντα, 10 ριμπάουντ και 10 ασίστ.

Μετά το παιχνίδι δήλωσε πως δεν τον ενδιαφέρουν τα στατιστικά επιτεύγματα και τόνισε πως το μόνο που θέλει είναι να κερδίζει. Στα αποδυτήρια πάλι όταν ο προπονητής του, Doc Rivers, του έδωσε τη μπάλα του αγώνα ανακοινώνοντας πως αυτό είναι το πρώτο του triple-double, ο Leonard είπε στους συμπαίκτες του, αδιαφορώντας πλήρως για αυτό που πέτυχε, πως αυτό που έχει σημασία είναι ότι έβαλαν όλα τα σουτ όταν τους έδωσε πάσα. Αυτός λοιπόν είναι ο Kawhi Leonard και αυτή είναι η δουλειά του. Να Κερδίζει.