NCAA: Το να μην φας τάπα από τον Kessler μοιάζει αδύνατο (vids)

Ακόμα και στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα μία μεταγραφή μπορεί να αλλάξει την εικόνα μιας ολόκληρης ομάδας. O 20χρονος center Walker Kessler πέρυσι αγωνιζόταν ελάχιστα στο North Carolina, αλλά το Auburn με την προσθήκη του και κυρίως χάρη στην τρομερή έφεση του στα κοψίματα μετατράπηκε σε ένα από τα δύο ισχυρότερα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου στο NCAA.

Στα 117 χρόνια ιστορίας τους οι Tigers, όπως είναι το προσωνύμιο του Auburn, έχουν να επιδείξουν μόνο μία παρουσία σε Final 4 (έχασαν στον ημιτελικό το 2019 από την πρωταθλήτρια Virginia), όλες κι όλες 10 συμμετοχές στο March Madness, έχουν στείλει μόλις 27 παίκτες στο NBA και μεγαλύτερο επίτευγμα τους αποτελεί η ανάδειξη του Charles Barkley. Φέτος όμως όλα αυτά ενδέχεται να αλλάξουν. Μέχρι πριν από μερικές μέρες βρίσκονταν επί τρεις συνεχόμενες εβδομάδες στην πρώτη θέση της κατάταξης του Κολεγιακού Πρωταθλήματος (το NCAA κάθε εβδομάδα αξιολογεί τις ομάδες ανάλογα με τα αποτελέσματα τους και την δυναμικότητα των αντιπάλων τους και διαμορφώνει μια λίστα με τις 25 καλύτερες) στην οποία δεν είχαν φτάσει ποτέ ξανά και προς το παρόν υποχώρησαν στην δεύτερη έχοντας από πάνω τους το Gonzaga που είναι ο βασικός ανταγωνιστής τους για τον τίτλο.

Για να αποκτήσει βλέψεις πρωταθλητισμού το Auburn, που πέρυσι δεν ήταν καν στο March Madness, χρειάστηκε να κάνει δύο κομβικές κινήσεις. Να πείσει έναν από τους παίκτες (Jabari Smith) που αναμένεται να επιλεγούν μέσα στην πρώτη τριάδα στο επόμενο draft του NBA να φορέσει την φανέλα του και να πάρει τον Kessler, ο οποίος ζήτησε από τους Tar Heels (το προσωνύμιο του North Carolina) να τον αποδεσμεύσουν, προκειμένου να δημιουργήσει το καλύτερο δίδυμο ψηλών στο NCAA. Αρχικά κάτι τέτοιο δεν ήταν αντιληπτό, καθώς ξεκίνησε από την 21η θέση του Top 25, αλλά όταν οι τάπες από τον center του άρχισαν να πέφτουν βροχή έκανε άλματα στην κατάταξη. Πήγε στην 19η θέση, γύρισε στην 21η, βρέθηκε στην 18η, ανέβηκε απευθείας στην 13η και από εκεί μέσα σε ένα μήνα βρέθηκε στην 2η (η καλύτερη θέση που είχε ποτέ μέχρι πρότινος στην κανονική περίοδο έχοντας μείνει εκεί για μία εβδομάδα το 2000, το 1999 και το 1959) προτού καπαρώσει για 25 μέρες την πρώτη.

Ο Kessler λοιπόν την περασμένη σεζόν στο North Carolina αγωνιζόταν 8.8 λεπτά ανά αγώνα έχοντας μέσο όρο 4.4 πόντους, 3.2 ριμπάουντ και 0.9 κοψίματα. Θέλησε να αλλάξει ομάδα λόγω του εξαιρετικά περιορισμένου χρόνου συμμετοχής του και τώρα στα 25.3 λεπτά που μένει στο παρκέ προσφέρει στο Auburn 12 πόντους και 8.4 ριμπάουντ όντας πρώτος σε κοψίματα στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα με 4.7 μπλοκ ανά αγώνα. Μετράει συνολικά 123 τάπες, τον συναγωνίζεται μόνο ο Jamarion Sharp του Western Kentucky που με ύψος 2.26 μέτρα είναι ο πιο ψηλός παίκτης στο NCAA και έχει κάνει 121, ενώ τόσο υψηλός μέσος όρος σε κοψίματα είχε να υπάρξει από το 2012 όταν ο Anthony Davis είχε ακριβώς τον ίδιο και είχε οδηγήσει το Kentucky στην κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Στις 12 από τις 26 εμφανίσεις του έως τώρα ο Kessler έχει κάνει πάνω από πέντε κοψίματα και έχει μείνει κάτω από τα τρία μόνο σε έξι. Με ύψος 2.16 μέτρα και άνοιγμα χεριών που φτάνει τα 2.25 μοιάζει με τερματοφύλακα κάτω από το καλάθι. Όποιος αντίπαλος πλησιάζει κόβεται ακαριαία και όπως πολύ σωστά ειπώθηκε κατά την μετάδοση ενός αγώνα το να μην φας τάπα από αυτό το θηρίο μοιάζει αδύνατο. Έχει κάνει δύο triple-double με τάπες και στο πιο πρόσφατο έφτασε ένα μπλοκ μακριά από την ισοφάριση του ρεκόρ για παίκτη του Auburn σε ένα παιχνίδι. Στις 12 Φεβρουαρίου οι Tigers κέρδισαν 75-58 το Texas A&M με τον Kessler να έχει 12 πόντους, 11 ριμπάουντ και 12 κοψίματα (η κορυφαία επίδοση για την ομάδα του είναι τα 13 που είχε κάνει ο Kyle Davis το 2001), ενώ στις 29 Δεκεμβρίου είχαν επικρατήσει του LSU (Louisiana State University) 70-55 με 16 πόντους, 10 ριμπάουντ και 11 κοψίματα από τον center τους.

Αυτά είναι τα δύο από τα συνολικά τρία triple-double που έχουν επιτευχθεί στην ιστορία του Auburn με το μοναδικό μέχρι πρότινος να ανήκει στον γνωστό μας, από το πέρασμα του από Ρέθυμνο και Παναθηναϊκό, Kenny Gabriel του οποίου η στατιστική στις 2 Ιανουαρίου του 2012 είχε καταγράψει 24 πόντους, 13 ριμπάουντ και 10 κοψίματα στη νίκη επί του Bethune-Cookman με 67-41. Ο Kessler βέβαια έχει φτάσει κι άλλες φορές κοντά σε κάτι τέτοιο. Είχε 14 πόντους, 12 ριμπάουντ, 8 κοψίματα και 4 κλεψίματα στο 100-81 επί του Alabama την 1η Φεβρουαρίου, 20 πόντους, 10 ριμπάουντ, 7 κοψίματα και 4 κλεψίματα στο 80-71 επί του Ole Miss στις 15 Ιανουαρίου και 16 πόντους, 19 ριμπάουντ και 7 κοψίματα στην ήττα από το Arkansas με 80-76 στις 8 Φεβρουαρίου.

Αυτή τη στιγμή δε μετράει τρία συνεχόμενα παιχνίδια με τουλάχιστον εφτά μπλοκ με το πιο πρόσφατο να είναι η νίκη (94-80) κόντρα στο Vanderbilt στις 16 Φεβρουαρίου όταν έκανε ρεκόρ καριέρας στο NCAA με 22 πόντους και είχε ακόμα 7 ριμπάουντ και ισάριθμα κοψίματα. Με άλλα τέσσερα θα σπάσει το ρεκόρ του Kyle Davis (126 κοψίματα) για τα περισσότερα σε μία σεζόν από παίκτη του Auburn που κρατάει από το 2003 (σ.σ. με 360 κοψίματα στα τέσσερα χρόνια που αγωνίστηκε στο NCAA ο Davis είναι ο παίκτης με τα περισσότερα στην ιστορία των Tigers) και αν συνεχίσει να ταπώνει τους αντιπάλους του με αυτό τον ρυθμό δεν αποκλείεται να ολοκληρώσει τη χρονιά με μία από τις κορυφαίες επιδόσεις όλων των εποχών.

Εάν το Auburn φτάσει έως τον τελικό του Final 4 ο Kessler θα παίξει σε 14 αγώνες ακόμα και αν διατηρήσει τον μέσο όρο του θα πλησιάσει τα 190 μπλοκ τα οποία έχουν ξεπεράσει μόλις δύο παίκτες στην ιστορία του NCAA. O David Robinson (Navy) που το 1986 όταν η στατιστική του Κολεγιακού Πρωταθλήματος άρχισε να καταγράφει για πρώτη φορά τα κοψίματα έκανε 207 και ο Shawn James (Northeastern) που το 2006 έκανε 196 με τον μεγαλύτερο μέσο όρο (6.5) όλων των εποχών. Ακόμα πιο εντυπωσιακό πάντως είναι το γεγονός πως ανάμεσα στις 358 ομάδες του NCAA εξαιρώντας την δική του μόνο 29 έχουν περισσότερες τάπες από τον center των Tigers οι οποίοι είναι πρώτοι σε αυτή την κατηγορία με 220 όντας οι μόνοι με περισσότερα από 200 κοψίματα.