Με τρία δυνατά ονόματα από το NBA στην σύνθεση τους και προπονητή που βρίσκεται στο τεχνικό επιτελείο των Golden State Warriors οι Μπαχάμες συστήθηκαν στο μπασκετικό κοινό της υφηλίου κερδίζοντας την δυνατότητα να διεκδικήσουν μια θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 στο Παρίσι στερώντας την παράλληλα από την Αργεντινή την οποία κέρδισαν δύο φορές (η δεύτερη στον τελικό) και μάλιστα μέσα στο σπίτι της στο προ-Προολυμπιακό τουρνουά των χωρών της Αμερικής.

Όπως λέμε και ξαναλέμε εδώ και χρόνια για όσους δεν το έχουν εμπεδώσει ακόμα, το μπάσκετ πλέον παίζεται παντού από άκρη σε άκρη του πλανήτη με αποτέλεσμα να ξεπροβάλουν συνεχώς νέες δυνάμεις σε επίπεδο εθνικών ομάδων. Ειδικά αυτές που έχουν παίκτες οι οποίοι πρωταγωνιστούν στο NBA από την μια στιγμή στην άλλη μπορεί να βρεθούν στην κεντρική σκηνή και να κλέψουν την παράσταση. Τέτοια περίπτωση συνιστούν και οι Μπαχάμες. Βλέποντας τον Buddy Hield (νούμερο έξι στο draft το 2016) των Indiana Pacers και τον Deandre Ayton (νούμερο ένα το 2018) των Phoenix Suns να ξεχωρίζουν στο NBA και να είναι βασικοί στις ομάδες τους, οι άνθρωποι της Ομοσπονδίας άρχισαν να σκέφτονται το πως θα μπορούσαν να τους πείσουν να αγωνιστούν για την χώρα τους η οποία μετράει μηδενικές συμμετοχές σε τελικές φάσεις διεθνών διοργανώσεων.

Οι Μπαχάμες δεν έχουν παίξει ούτε καν στο AmeriCup (το Παναμερικανικό Πρωτάθλημα που συνιστά το αντίστοιχο EuroBasket) και τώρα φιλοδοξούν να πάρουν μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ένα project που ανέλαβε να σχεδιάσει και να εκτελέσει ο Chris DeMarco. Ο 35χρονος Αμερικανός τα τελευταία εφτά χρόνια βρίσκεται ανάμεσα στους βοηθούς του Steve Kerr και μεταξύ άλλων διετέλεσε υπεύθυνος για την εξέλιξη των παικτών των Warriors. Έπεισε λοιπόν τον Hield και τον Ayton πως μπορεί να φτιάξει μία ομάδα που θα είναι σε θέση να διακριθεί στα διεθνή τουρνουά και έκανε κίνηση ματ βάζοντας δίπλα τους τον Eric Gordon. Ο 34χρονος shooting guard των Suns είχε μεν κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2010 με τις ΗΠΑ, αλλά ένα παραθυράκι στους κανονισμούς της FIBA του επέτρεψε να αλλάξει μπασκετική εθνικότητα.

Η Παγκόσμια Ομοσπονδία απαγορεύει κανονικά μια τέτοια κίνηση εκτός και αν ο παίκτης επιθυμεί να μεταπηδήσει σε μια υποανάπτυκτη τρόπον τινά εθνική ομάδα ώστε να συμβάλει στην διάδοση του αθλήματος. Οι Μπαχάμες ήταν ακριβώς αυτή η εξαίρεση στον κανόνα και από την στιγμή που η μητέρα του Gordon είναι από εκεί και η USA Basketball δεν έφερε καμία αντίρρηση η αλλαγή πραγματοποιήθηκε με τις ευλογίες της FIBA που είδε άλλο ένα έθνος να προστίθεται στον χάρτη του μπάσκετ ανοίγοντας μια νέα αγορά. Σε αυτούς τους τρεις προσθέστε και τον center των Charlotte Hornets, Kai Jones (νούμερο 19 στο draft του 2021), που δεν έδωσε το «παρών» στην Αργεντινή παρότι έπαιξε στα προκριματικά του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, αλλά υπολογίζεται κανονικά για το Προολυμπιακό τουρνουά του επόμενου καλοκαιριού.

Στο προ-Προολυμπιακό τώρα οι Μπαχάμες οδηγούμενες από αυτή την τριάδα έκαμψαν όπως είπαμε μέχρι και την αντίσταση της οικοδέσποινας η οποία ήταν το φαβορί, καθώς είχε παραταχτεί με όλα της τα αστέρια. Gordon, Ayton και Hield δεν κατάλαβαν ούτε από Campazzo, ούτε από Vildoza, ούτε από Deck, ούτε από τον αειθαλή Carlos Delfino που παίζει ακόμα παρότι σε μία εβδομάδα θα κλείσει τα 41. Στην πρώτη τους συνάντηση για την φάση των ομίλων οι Μπαχάμες κέρδισαν την Αργεντινή 101-89 με τον Ayton να έχει 22 πόντους, 15 ριμπάουντ και 3 κοψίματα, τον Hield να φτάνει τους 23 πόντους με τέσσερα εύστοχα τρίποντα και τον Gordon να σταματάει στους 24 πόντους. Στο προηγούμενη παιχνίδι πάλι είχαν συντρίψει την Κούβα 109-68 χάρη σε 22 πόντους και 10 ριμπάουντ από τον Ayton και 24 με τέσσερα τρίποντα ξανά από τον Hield.

Στα ημιτελικά οι Μπαχάμες πέρασαν την Ουρουγουάη με 78-62 χωρίς οι τρεις σταρ τους να φορτσάρουν ιδιαίτερα και ο τελικός με τους Αργεντινούς θα ήταν το πραγματικό crash test για αυτό το συγκρότημα. Ο Luca Vildoza απουσίαζε λόγω τραυματισμού, όμως οι γηπεδούχοι ήταν σαφώς πιο υποψιασμένοι για το τι έχουν να αντιμετωπίσουν. Κράτησαν τον Ayton (10 πόντοι, 21 ριμπάουντ) μακριά από το καλάθι τους εξαναγκάζοντας τον σε 5/14 σουτ, έκαναν ακόμα καλύτερη δουλειά με τον Hield (15 πόντοι) ο οποίος είχε 2/11 τρίποντα και 7 λάθη, αλλά με τον Gordon δεν τα έβγαλαν πέρα. Τους έβαλε 27 πόντους με 6/7 τρίποντα, ενώ τα τρία τελευταία ήταν φαρμακερά. Το πρώτο έφερε τις Μπαχάμες μπροστά 74-73, το δεύτερο τους έδωσε εκ νέου το προβάδισμα (77-75) και το τρίτο σφράγισε τη νίκη, κάνοντας το σκορ 80-75, 20 δευτερόλεπτα πριν από την λήξη η οποία τις βρήκε να επικρατούν 82-75 και να πανηγυρίζουν την μεγαλύτερη επιτυχία της ιστορίας τους.

Οι τρεις του NBA εννοείται πως χρειάζονταν και μία χείρα βοηθείας την οποία τους πρόσφεραν κατά κύριο λόγο ο Travis Munnings και ο Franco Miller. Ο πρώτος είναι παίκτης της γαλλικής Orthez και έκανε μεγάλη ζημιά στην Αργεντινή τόσο στην αναμέτρηση των ομίλων όπου σκόραρε 20 πόντους όσο και στον τελικό που σημείωσε 16 και ο δεύτερος αν και προέρχεται από ένα μικρό αμερικανικό κολλέγιο (Florida Gulf Coast) χωρίς να έχει ιδιαίτερο χρόνο συμμετοχής στο NCAA συνεισέφερε 10.8 πόντους ανά αγώνα με κορυφαία εμφάνιση του αυτή απέναντι στην Κούβα (18 πόντοι, 4/6 τρίποντα).

Στα τέσσερα Προολυμπιακά τουρνουά, από όπου θα προκύψουν οι ομάδες που θα ακολουθήσουν στο Παρίσι την διοργανώτρια Γαλλία και τις εφτά εθνικές (δύο από την Ευρώπη, δύο από την Αμερική, μία από την Αφρική, μία από την Ασία και μία από την Ωκεανία) που θα προκριθούν μέσω του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, ο ανταγωνισμός θα είναι προφανώς υψηλότερος. Παρόλα αυτά οι Μπαχάμες με την εικόνα που παρουσίασαν έδειξαν πως διαθέτουν όλα τα φόντα ώστε να είναι έτοιμες να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις και να πετύχουν κάτι που δεν περίμενε ποτέ κανείς.