Toronto Raptors: Πρωταθλητές με τα όλα τους! (vids)

Ότι και να γίνει από εδώ και πέρα με τον Kawhi Leonard, που μένει ελεύθερος, οι φετινοί Raptors θα έχουν την δική τους ξεχωριστή θέση στην ιστορία του NBA. Όχι μόνο για την κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματος τους, αλλά και των γεγονότων που την συνόδευσαν.

Πρώτα απ’ όλα την δημιουργία αυτού του συνόλου που έφτασε στην κορυφή. Το Toronto προερχόταν από την καλύτερη σεζόν που είχε κάνει ποτέ, όμως εφόσον για πολλοστή φορά η πορεία του στα playoffs σταμάτησε όταν συνάντησε τον LeBron James και τους Cavaliers, πήρε την απόφαση να κάνει δραστικές αλλαγές. Ο διοικητικός ηγέτης των Raptors, Masai Ujiri, πέρυσι το καλοκαίρι απέλυσε τον Dwane Casey, παρότι ήταν ο πιο επιτυχημένος τεχνικός στην ιστορία της ομάδας του, μόλις αναδείχτηκε προπονητής της χρονιάς στο NBA για το 2018 και στην συνέχεια θυσίασε τον καλύτερο του παίκτη (DeMar DeRozan), ώστε να αποκτήσει έναν (Kawhi Leonard) που θα μπορούσε να κάνει την διαφορά, με την προϋπόθεση όμως ότι υπήρχε η περίπτωση να τον χάσει μετά από μία σεζόν.

Σχεδόν έναν χρόνο αργότερα έχει δικαιωθεί απόλυτα για τις επιλογές του. Οι Raptors έφτασαν στην κατάκτηση του πρωταθλήματος με rookie προπονητή (ο Nick Nurse δεν είχε δουλέψει ποτέ ξανά ως head coach στο NBA), έναν ηγέτη που μπορεί να αποδειχτεί δανεικός και προερχόταν από μία χαμένη σεζόν λόγω τραυματισμού, έναν παίκτη (Pascal Siakam) που μέχρι πέρυσι δεν είχε πρωταγωνιστικό ρόλο, έναν (Kyle Lowry) που κουβαλούσε την «ταμπέλα» του ανεπαρκή, έναν (Fred VanVleet) που δεν είχε επιλεγεί καν στο draft και τρεις βετεράνους (Marc Gasol, Serge Ibaka, Danny Green) που θεωρείτο πως η «μπογιά» τους δεν περνάει πλέον.

Έβγαλαν την κανονική περίοδο στο ρελαντί με τον Leonard να ξεκουράζεται ανά δύο αγώνες για μην επιβαρυνθεί μετά από τόσο μεγάλο διάστημα απραξίας, άφησαν τους Bucks και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να τραβήξουν επάνω τους όλη την προσοχή στην Ανατολή, στα μέσα της σεζόν έφεραν στο Toronto τον Gasol από τους Grizzlies κάνοντας άλλη μία ποιοτική προθήκη, στα playoffs ζορίστηκαν αρκετά και δεν έδειχναν ικανοί για πρωτάθλημα, αλλά στους τελικούς ήταν πανέτοιμοι. Μέχρι εκεί ο Leonard έβγαζε συνεχώς το φίδι από την τρύπα, όμως απέναντι στο Golden State οι συμπαίκτες του στάθηκαν στο ύψος των περιστάσεων.

Για του λόγου το αληθές, οι Raptors είναι η πρώτη ομάδα μετά τους Lakers το 1987 που παίρνει το πρωτάθλημα έχοντας έξι παίκτες με διψήφιο μέσο όρο πόντων στους τελικούς (Leonard 28.5, Siakam 19.8, Lowry 16.2, VanVleet 14, Gasol 12, Ibaka 11.3). Μάλιστα στο έκτο παιχνίδι της σειράς με τους Warriors, όπου κατακτήθηκε ο τίτλος, ο Leonard (αναδείχτηκε φυσικά MVP των τελικών) δεν ήταν καν ο πρώτος σκόρερ τους. Με τους 22 πόντους που σημείωσε έφτασε μεν τους 732 στα playoffs (μόνο ο Michael Jordan με 759 το 1992 και ο LeBron James με 748 πέρυσι έχουν πετύχει περισσότερους σε μία χρονιά στην postseason), αλλά αυτοί που έδωσαν στο Toronto την ώθηση για να επικρατήσει 114-110 ήταν ο Lowry με τον Siakam.

Ο πρώτος όλη τη σεζόν δέχτηκε σκληρή κριτική, αφού αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα τραυματισμών και έκανε την χειρότερη του σεζόν την τελευταία πενταετία. Την απάντηση σε όσους έλεγαν πως έπρεπε να φύγει και αυτός μαζί με τον DeRozan την έδωσε στην μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του και ταυτόχρονα στην ιστορία της ομάδας του. Στην τελευταία αναμέτρηση με το Golden State πραγματοποίησε την κορυφαία φετινή του εμφάνιση ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 26 πόντους (4/7 τρίποντα), 10 ασίστ, 7 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα, ενώ ήταν αποφασισμένος για τη νίκη από την πρώτη στιγμή. Είχε διψήφιο αριθμό πόντων μόλις μετά από δύο λεπτά παιχνιδιού, σκόραρε 15 πόντους στο πρώτο δωδεκάλεπτο και μέχρι το ημίχρονο ευθυνόταν για τους 35 (20 πόντοι και 5 ασίστ) από τους 60 πόντους της ομάδας του.

Όσο για τον Καμερουνέζο, αποτέλεσε την έκπληξη της φετινής σεζόν, έγινε το alter ego του Leonard στις θέσεις των forward και λογικά θα πάρει το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη του NBA. Στα playoffs έπαιξε ακόμα καλύτερα ανεβάζοντας τα νούμερα του από τους 16.9 πόντους και τα 6.9 ριμπάουντ στους 19 και στα 7.1 αντίστοιχα και έκανε φινάλε με 26 πόντους (3/6 τρίποντα) και 10 ριμπάουντ. Μάλιστα μαζί με τον Leonard είχαν συνολικά 1.187 πόντους κάτι που τους έκανε το δεύτερο πιο παραγωγικό δίδυμο στην ιστορία των playoffs σε μία χρονιά, καθώς περισσότερους (1.222) έχουν σκοράρει μόνο ο LeBron James με τον Dwyane Wade όταν οδήγησαν τους Heat στην κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2012.

Ιδανικό τελείωμα στην σεζόν έκανε και ο VanVleet. Από τότε που «βρήκε» ξανά το χέρι του, ήταν ότι ακριβώς χρειάζονταν οι Raptors από τον πάγκο τους προκαλώντας μεγάλη ζημιά στους Warriors με τα τρίποντα του. Σταμάτησε στους 22 πόντους (ρεκόρ καριέρας στα playoffs) με πέντε εύστοχα σουτ πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και μετά τους πανηγυρισμούς δέχτηκε ερωτήσεις από τον Lowry (σ.σ. έκανε τον δημοσιογράφο αστειευόμενος) αποθεώνοντας τον.

Από κοντά βέβαια και ο Serge Ibaka (15 πόντοι) που συνέβαλε ώστε το Toronto να εκμεταλλευτεί για άλλη μια φορά το πλεονέκτημα του κοντά στο καλάθι.

Γενικότερα οι Raptors σε αυτή την αναμέτρηση έμοιαζαν σαν να περίμεναν πότε θα λυγίσουν οι Warriors. Ήξεραν πως είχαν το πάνω χέρι, αφού χρειάζονταν ακόμα μία νίκη για να πάρουν το πρωτάθλημα και όταν ήρθε η κατάλληλη στιγμή τα έδωσαν όλα για να τους εκθρονίσουν. Δυστυχώς αυτή ήταν ο σοβαρός τραυματισμός του Klay Thompson, που υπέστη ρήξη χιαστού στο αριστερό του γόνατο και αποχώρησε από το παιχνίδι στο τέλος της 3ης περιόδου. Μέχρι τότε έδειχνε ικανός να τους κερδίσει μόνος του, καθώς είχε 30 πόντους με 4/6 τρίποντα.

Από εκεί και πέρα το Toronto, που έχανε 85-80, άρχισε να κυνηγάει τον Stephen Curry (21 πόντοι, 3/11 τρίποντα, 7 ασίστ) με δυο και τρεις παίκτες σε όλο το γήπεδο. Το αποτέλεσμα ήταν να τον κρατήσει στο υπόλοιπο της αναμέτρησης στους 4 πόντους με 0/4 τρίποντα. Μοιραία πήρε τον έλεγχο του παιχνιδιού και με τον VanVleet να ανοίγει πυρ πίσω τα 7.25 μέτρα οι παίκτες του βρέθηκαν να κάνουν μπάνιο με σαμπάνια στο τέλος.

Που να τα φανταζόντουσαν αυτά στον Καναδά πριν 24 χρόνια, όταν το NBA τους έδωσε δύο ομάδες (σ.σ. οι Grizzlies από το 1995 μέχρι το 2001 είχαν έδρα το Vancouver και όχι το Memphis). Οι Raptors εδώ και 18 χρόνια είναι οι μόνοι που τον εκπροσωπούν στο NBA και έγραψαν ιστορία ως η πρώτη ομάδα εκτός ΗΠΑ που κατακτά το πρωτάθλημα. Επίσης έγιναν η 3η από τις οκτώ που προστέθηκαν στο NBA από το 1980 και μετά που παίρνει τον τίτλο, καθώς είχαν προηγηθεί οι Heat το 2006 (πήραν άλλα δύο πρωταθλήματα το 2012 και το 2013) και οι Mavericks το 2011.

Τα πανηγύρια θα κρατήσουν για αρκετές μέρες στο Toronto, αλλά το μέλλον των Raptors δεν είναι διασφαλισμένο. Την 1η Ιουλίου ο Kawhi Leonard θα είναι ελεύθερος και δεν αποκλείεται να επιλέξει να συνεχίσει αλλού την καριέρα του. Αυτό ίσως να σημαίνει πως οι Raptors την επόμενη σεζόν δεν θα είναι σε θέση να υπερασπιστούν τον τίτλο τους. Παρόλα αυτά, ακόμα και αν δεν καταφέρουν να τον πείσουν να μείνει μαζί τους, θα τον ευγνωμονούν για μια ζωή. Τα όσα πέτυχαν φέτος μαζί θα είναι για πάντα μία από τις πιο ωραίες ιστορίες που θα έχει να μας «διηγηθεί» το NBA εκτός και αν ο ίδιος επιλέξει να την συνεχίσει.