Οι Raptors αποδυναμώθηκαν και χτυπήθηκαν από τραυματισμούς, αλλά δεν το έβαλαν κάτω. Μετά από 11 συνεχόμενες νίκες έχουν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ (36-14) στην Ανατολή και το τρίτο καλύτερο σε όλο το NBA πίσω από Bucks (42-7) και Lakers (37-11).
Ύστερα από την μετακίνηση του Kawhi Leonard στους Clippers και αυτή του Danny Green στους Lakers λίγοι πρέπει να πίστευαν πως οι πρωταθλητές θα μπορούσαν να πρωταγωνιστήσουν φέτος. Ειδικά εάν κάποιος προέβλεπε πως ο Pascal Siakam και ο Kyle Lowry θα αντιμετώπιζαν προβλήματα τραυματισμών κατά την διάρκεια της σεζόν δεν θα τους έδινε καμία τύχη. Τα προγνωστικά τους τοποθετούσαν στην μάχη της εισόδου στην πρώτη τετράδα της Ανατολής, όμως οι Raptors έδειξαν γρήγορα πως είναι ικανοί για περισσότερα πράγματα και τελευταία ξεπέρασαν κάθε προσδοκία.
Με τις 11 συνεχόμενες νίκες που έχουν κάνει ισοφάρισαν το μεγαλύτερο νικηφόρο σερί στην ιστορία τους (είχαν πετύχει επίσης τόσες νίκες στην σειρά το 2018) και κατά την διάρκεια του μάλιστα έχουν την δεύτερη καλύτερη επίθεση στο NBA με μέσο όρο 120.7 πόντους και στην 3η κορυφαία άμυνα με 108.3. Κι όλα αυτά χωρίς τα αστέρια τους να κάνουν την διαφορά. Ο Siakam επέστρεψε στη δράση μερικές μέρες προτού ξεκινήσει αυτή η καταπληκτική πορεία, ο Fred VanVleet μετά τις δύο πρώτες νίκες, ενώ ο Lowry, που κράτησε την ομάδα όρθια όσο υπήρχαν απουσίες μετά την δική του επάνοδο και ο Marc Gasol δεν χρειάζεται να είναι άριστοι κάθε βράδυ, καθώς υπάρχουν παίκτες όπως ο Norman Powell, ο Serge Ibaka, ο OG Anunoby και ο rookie Terence Davis.
Η αρχή έγινε με την εκτός έδρας νίκη επί των Thunder με 130-121 στις 15 Ιανουαρίου. Ο Siakam σκόραρε μεν 21 πόντους, όμως οι 21 του Anunoby (3/6 τρίποντα) που είχε επίσης 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 3 κλεψίματα και οι 23 του Powell (3/4 τρίποντα) από τον πάγκο, κάλυψαν την μέτρια βραδιά του Lowry (17 πόντοι, 8 ασίστ, 6/13 σουτ). Φυσικά πολύτιμη ήταν και η βοήθεια των Gasol (15 πόντοι, 3/4 τρίποντα, 6 ασίστ), Ibaka (15 πόντοι) και Davis (12 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα).
Στο άνετο 140-111 κόντρα στους Wizards δυο μέρες μετά ξεχώρισαν ο Powell (28 πόντοι, 4/9 τρίποντα, 3 κλεψίματα) και ο Davis (23 πόντοι, 5/7 τρίποντα, 7 ριμπάουντ) μαζί με τον Gasol (20 πόντοι, 6/7 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ) που ισοφάρισε για δεύτερη φορά το προσωπικό του ρεκόρ στα τρίποντα. Anunoby (18 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 4 κλεψίματα) και Ibaka (15 πόντοι, 8 ριμπάουντ) τους σιγοντάρισαν και έτσι ο Siakam (12 πόντοι) και ο Lowry (11 πόντοι, 8 ασίστ) δεν χρειάστηκε να κάνουν πολλά πράγματα.
Μετά από 24 ώρες οι Raptors επισκέφτηκαν την Minnesota και κέρδισαν τους Timberwolves 122-112 με τον VanVleet να σκοράρει 29 πόντους με 7/8 τρίποντα και να κάνει 4 κλεψίματα και τον Lowry να τον ακολουθεί με 28 πόντους και 5/8 τρίποντα. Ο Powell (20 πόντοι) ήταν πάλι καταλυτικός, ο Ibaka (12 πόντοι) έβαλε ένα χεράκι και ο Siakam (14 πόντοι, 4 κοψίματα) έμεινε στα «ρηχά» χωρίς να υπάρχει κανένα απολύτως πρόβλημα.
Οι Hawks στις 20 Γενάρη αποδείχτηκαν σκληρά «καρύδια», αλλά ο Powell με 27 πόντους (οι 17 στο 4ο δωδεκάλεπτο) και 6/9 τρίποντα (στο πιο κρίσιμο σημείο της αναμέτρησης έβαλε τρία συνεχόμενα) έκαμψε την αντίσταση τους. Με ακόμα 20 πόντους και 3 κλεψίματα από τον VanVleet, 18 από τον Siakam και την συμβολή των Gasol (14 πόντοι) και Davis (12 πόντοι) οι Raptors επικράτησαν 122-117 παρότι ο Lowry είχε 10 πόντους με 3/11 σουτ.
Δυο μέρες αργότερα οι Sixers επισκέφτηκαν το Toronto και πήραν κι αυτοί μια «γεύση» από την πιο φορμαρισμένη ομάδα του NBA. Οι Raptors κέρδισαν 107-95 με τον VanVleet να πετυχαίνει 22 πόντους με 6/7 τρίποντα και να μοιράζει 8 ασίστ, ο Siakam τον ακολούθησε με 18 πόντους και 15 ριμπάουντ, ο Powell είχε 18 πόντους και 8 ριμπάουντ ερχόμενος ως συνήθως από τον πάγκο, ο Gasol έβαλε 17 με 3/3 τρίποντα, ο Ibaka συνεισέφερε άλλους 16 και έτσι το νέο κακό παιχνίδι του Lowry (16 πόντοι, 5/12 σουτ) πέρασε εκ νέου απαρατήρητο.
Οι Knicks στις 24 του μήνα παραδόξως ήταν πιο δύσκολος αντίπαλος. Για να επικρατήσουν 118-112 στο Madison Square Garden οι Raptors χρειάστηκαν 26 πόντους και 4 κλεψίματα από τον Lowry, 23 πόντους από τον Siakam (σφράγισε τη νίκη με τρίποντο στα τελευταία δευτερόλεπτα) και την βοήθεια των VanVleet (16 πόντοι, 9 ασίστ), Powell (16 πόντοι, 3/5 τρίποντα) και Ibaka (14 πόντοι).
Για να περάσουν από το San Antonio δυο μέρες μετά έπρεπε να αναλάβει δράση ο Siakam και να βάλει 35 πόντους. VanVleet (13 πόντοι, 3/10 τρίποντα, 7 ασίστ, 4 κλεψίματα) και Lowry (16 πόντοι, 1/7 τρίποντα) δεν ήταν στα καλύτερα τους, αλλά ο Ibaka (12 πόντοι, 10 ριμπάουντ), ο Gasol (8 πόντοι, 12 ριμπάουντ, 5 ασίστ) και ο Anunoby (10 πόντοι) έδωσαν τις βοήθειες που έπρεπε για να έρθει η νίκη επί των Spurs με 110-106.
Η επόμενη συνάντηση τους με τους Hawks στις 28 Ιανουαρίου αποτέλεσε σαφώς πιο εύκολη αποστολή. Οι Raptors κέρδισαν 130-114 με τον Ibaka (24 πόντοι, 10 ριμπάουντ) να κάνει θραύση και τον Siakam να ακολουθεί με 24 πόντους και 9 ριμπάουντ. Ο VanVleet πέτυχε 19, ο Lowry (12 πόντοι, 11 ασίστ, 8 ριμπάουντ «άγγιξε» το triple-double και έγινε ο παίκτης με τις περισσότερες ασίστ στην ιστορία των Raptors (έχει φτάσει πλέον τις 3.789) ξεπερνώντας τον Jose Calderon (3.770) και έτσι οι 15 πόντοι και τα 6 ριμπάουντ του Davis από τον πάγκο ήταν «το κερασάκι στην τούρτα».
Ο Γενάρης έκλεισε με 10 σερί νίκες, καθώς στις 30 φιλοξενήθηκαν στο Cleveland και στις 31 στο Detroit. Ο Ibaka ξεσάλωσε και ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με τους Cavaliers με 26 πόντους (3/6 τρίποντα), ο Lowry είχε 23 πόντους, 5 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 3 κλεψίματα, ο Siakam πρόσφερε 19 πόντους και 5 κλεψίματα, ο VanVleet μόνο 8 πόντους όμως είχε 12 ασίστ και 7 ριμπάουντ και με ακόμα 16 πόντους από τον Powell, που έβαλε οκτώ συνεχόμενους στο τελευταίο λεπτό, οι Raptors νίκησαν 115-109.
Ο Ibaka συνέχισε να κυριαρχεί κάτω από τα καλάθια και απέναντι στους Pistons φτάνοντας τους 21 πόντους με 3/4 τρίποντα. Ο Siakam πέτυχε 30 πόντους (ευστόχησε στα πέντε πρώτα σουτ που επιχείρησε και σημείωσε 13 πόντους στην πρώτη περίοδο), ο VanVleet είχε 16 πόντους, 9 ασίστ και 8 ριμπάουντ, ο Powell 12 πόντους, 7 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα και μετά το 105-92 κανένας δεν πήρε χαμπάρι πως ο Lowry έμεινε στους 7 πόντους.
Ο Φεβρουάριος πάλι ξεκίνησε με το 129-102 επί των Bulls. Ο Davis διέπρεψε πραγματοποιώντας την καλύτερη εμφάνιση της έως τώρα καριέρας του στο NBA και έκανε ρεκόρ για rookie των Raptors με 31 πόντους (σ.σ. είναι ο πρώτος rookie των Raptors που σκοράρει 30+ πόντους ερχόμενος από τον πάγκο) και 6/7 τρίποντα από τον πάγκο. Η βραδιά του ανήκε οπότε ο Ibaka (16 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 3 κοψίματα), ο Siakam (17 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ), ο Lowry (14 πόντοι, 6 ασίστ) και ο VanVleet (12 πόντοι, 8 ασίστ) τον άφησαν να κάνει το κομμάτι του.
Οι Raptors λοιπόν με την απόδοση τους έχουν στείλει ξεκάθαρο μήνυμα προς πάσα κατεύθυνση πως είναι σε θέση να υπερασπιστούν τον τίτλο τους ακόμα και υπό αντίξοες συνθήκες. Ο Siakam έλειψε από 11 συνεχόμενα παιχνίδια μεταξύ 20 Δεκεμβρίου και 8 Ιανουαρίου, ο Lowry από άλλα τόσα από τις 10 Νοεμβρίου μέχρι την 1η του Δεκέμβρη, ο Gasol από 12 μεταξύ 20 Δεκεμβρίου και 12 Ιανουαρίου, ενώ έχει χάσει και τους τρεις τελευταίους αγώνες, ο VanVleet έχει απουσιάσει από εννιά αναμετρήσεις συνολικά και ο Powell έχασε 11 σερί παιχνίδια από τις 20 Δεκεμβρίου μέχρι τις 8 Ιανουαρίου, αλλά οι Raptors δεν κατέρρευσαν. Έκαναν 25 νίκες στα πρώτα 39 παιχνίδια της σεζόν και όταν ήταν πλήρεις ξανά «απογειώθηκαν».
Αφήστε μια απάντηση