Άλλη φιλοσοφία, old school μπάσκετ, σκληρά εργαζόμενοι παίκτες για το κοινό καλό, όλοι μαζί για μια νέα αρχή. Οι Phoenix Suns θέλουν να επιστρέψουν στα playoffs μετά από 11 χρόνια και για να τα καταφέρουν άλλαξαν τα πάντα.

Ό,τι θυμάστε λοιπόν για το ασκέρι του Devin Booker καλά θα κάνετε να το ξεχάσετε. Ο προπονητής των Suns, Monty Williams, έδειξε από πέρυσι πως μπορεί να τους βάλει σε μία σειρά και φέτος παρουσιάζει μια εντελώς διαφορετική ομάδα στο παρκέ. Για αρχή το Phoenix κερδίζει και κερδίζει συνέχεια. Μετράει έξι συνεχόμενες νίκες, έχει εννιά στα τελευταία 10 παιχνίδια και με ρεκόρ 17-9 βρίσκεται στην 4η θέση της Δύσης πίσω από Utah Jazz (22-5), Los Angeles Lakers (21-7) και Los Angeles Clippers (20-8). Πως κερδίζει; Με αργό ρυθμό για τα δεδομένα της εποχής, με βελτιωμένη άμυνα σε μεγάλο βαθμό και με κάθε παίκτη του να κάνει καλά όποια δουλειά ξέρει.

Οι Suns ανέκαθεν φημίζονταν για το ταχύτατο επιθετικό τους παιχνίδι, αλλά τώρα πια αποτελούν ένα εξαιρετικά ισορροπημένο σύνολο. Πάνε σε κοντρολαρισμένες επιθέσεις και αναζητούν πάντα την καλύτερη λύση. Θα σουτάρουν τρίποντο όταν πρέπει, η μπάλα θα περάσει κοντά στο καλάθι όταν πρέπει, ο Booker με τον Chris Paul θα παίξουν ένας εναντίον ενός με τον αντίπαλο τους όταν πρέπει και θα τρέξουν όταν είναι κατάλληλες οι συνθήκες. Πιο χαμηλό ρυθμό στο NBA φέτος έχουν μόνο οι New York Knicks, αλλά ο στόχος στην επίθεση είναι η αποτελεσματικότητα και έχει επιτευχθεί. Το Phoenix σκοράρει ικανοποιητικά (110.8 πόντοι ανά αγώνα), σουτάρει αρκετά καλά (36% στα τρίποντα και συνολικά 47.2%) και είναι ευχαριστημένο.

Άλλωστε τα αποτελέσματα έρχονται κυρίως μέσω της άμυνας. Για πρώτη φορά εδώ και 38 χρόνια οι Suns βρίσκονται μέσα στην πρώτη τετράδα της λίστας με τις ομάδες που δέχονται τους λιγότερους πόντους. Είναι 4οι με 107.2 ανά αγώνα και το 1983 ήταν 3οι με 102. Δέχονται 6.2 πόντους λιγότερους σε σχέση με την περασμένη σεζόν (113.4) και κατά την προηγούμενη πενταετία, όταν και τα σκορ άρχισαν να μεγαλώνουν όλο και περισσότερο λόγω της ευρείας χρήσης του τριπόντου, είχαν μόνιμα μία από τις χειρότερες άμυνες (αν όχι την χειρότερη) στο NBA. Μεγάλο ρόλο σε αυτή την εξέλιξη έχει παίξει το γεγονός πως στερούν από τους αντιπάλους τους ένα από τα δυνατότερα όπλα τους που είναι το τρίποντο. Το Phoenix τους αναγκάζει να σουτάρουν με 34.7% πίσω από τα 7.25 μέτρα και είναι μία από τις ομάδες που αμύνονται καλύτερα σε αυτό τον τομέα.

Πάμε τώρα και στους πρωταγωνιστές. Ο 24χρονος Devin Booker (24.5 πόντοι) παραμένει ο ηγέτης των Suns και πλέον έχει απελευθερωθεί, καθώς δεν είναι ανάγκη να βάζει κάθε βράδυ 30 και 40 πόντους. Θα πάρει το κρίσιμο σουτ και θα το βάλει όπως έκανε στο 109-108 επί των Dallas Mavericks την 1η Φεβρουαρίου όταν πέτυχε το νικητήριο καλάθι ένα δευτερόλεπτο πριν από τη λήξη και φυσικά θα καθαρίσει όλα τα ζόρικα παιχνίδια όπως τελευταία. Σταμάτησε στους 36 πόντους στο 119-113 επί των Cleveland Cavaliers, στους 30 στο 125-124 επί των Milwaukee Bucks όπου σημείωσε τους πέντε τελευταίους πόντους της ομάδας του, φόρτωσε το καλάθι των Philadelphia 76ers (ηττήθηκαν 120-111) με 36 και στο 109-90 επί των Orlando Magic ξεκίνησε με 17 πόντους στην πρώτη περίοδο αλλά δεν χρειάστηκε να σκοράρει περισσότερους από 27.

Ο Chris Paul (16.7 πόντοι, 8.2 ασίστ) είναι το στήριγμα που έψαχνε εδώ και χρόνια. Στα 35 του είναι σε θέση ακόμα να αναμορφώσει μία ομάδα και γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο αποκτήθηκε από τους Suns. Είναι αυτός που κοντρολάρει τον ρυθμό και αναλαμβάνει δράση όταν σφίξουν τα γάλατα είτε παίζει είτε δεν παίζει ο Booker. Οι δυο τους «υπέγραψαν» τις νίκες επί των Denver Nuggets (106-103), των Mavericks και των Bucks. Κόντρα στο Denver σκόραραν τους 12 τελευταίους πόντους του Phoenix, απέναντι στο Dallas ο CP3 έκανε την κορυφαία φετινή του εμφάνιση με 34 πόντους (4/7 τρίποντα), 9 ριμπάουντ και 9 ασίστ και στην αναμέτρηση με το Milwaukee είχε 28 πόντους (4/7 τρίποντα) και 7 ασίστ. Επίσης στο πρώτο από τα δύο back to back παιχνίδια με τους Mavs οδήγησε, εν τη απουσία του Booker, τους Suns σε νίκη (111-105) με 29 πόντους, 12 ασίστ και 4 κλεψίματα βάζοντας 16 πόντους στο 4ο δωδεκάλεπτο.

Ο ψηλός της παρέας γιατί πάντα χρειάζεται ένας είναι ο Deandre Ayton. Ο 22χρονος center αποτελεί τον μόνο δίμετρο (2.11 μέτρα) της βασικής πεντάδας των Suns και στην 3η του σεζόν στο NBA (ήταν νούμερο ένα στο draft του 2018) μπορεί να συμμετέχει λιγότερο στην επίθεση (από τους 18.2 πόντους έπεσε στους 13.8), αλλά είναι ένας από τους καλύτερους ριμπάουντερ του πρωταθλήματος με μέσο όρο 12.3. Θα μπορούσε κανείς να πει πως δεν τον παίζουν όμως στο Phoenix τον προετοιμάζουν για να κυριαρχήσει κάτω από τα καλάθια, κάτι που είδαν απέναντι στους Nuggets (22 πόντοι, 11 ριμπάουντ) και στην επικράτηση επί των Houston Rockets με 109-103 όπου είχε 26 πόντους, 17 ριμπάουντ και 5 κοψίματα.

Τα υπόλοιπα μέλη του αρχικού σχήματος των Suns είναι ο 24χρονος Mikal Bridges και ο 30χρονος Jae Crowder που έχουν τον ρόλο του πασπαρτού. Ο Bridges (14.3 πόντοι, 5.3 ριμπάουντ, 39.5% στα τρίποντα) διανύει την καλύτερη του σεζόν στο NBA και έκανε τους πάντες να το αντιληφθούν άμεσα. Στην πρεμιέρα είχε 18 πόντους, 4/7 τρίποντα και 7 ριμπάουντ στην επικράτηση επί των Mavericks με 106-102 και μερικές μέρες αργότερα η στατιστική του κατέγραψε 22 πόντους, 4/8 τρίποντα και 7 ριμπάουντ στο 116-100 επί των Sacramento Kings. Στις 9 Ιανουαρίου πέτυχε ρεκόρ καριέρας με 34 πόντους και 6/8 τρίποντα στο 125-117 επί των Indiana Pacers, ενώ στο τρέχον νικηφόρο σερί συνεισέφερε 19 πόντους και 9 ριμπάουντ στο 100-91 επί των Boston Celtics, 22 πόντους και 5 ασίστ στην αναμέτρηση με τους Cavaliers και 21 πόντους (3/5 τρίποντα) σε αυτήν με τους Magic.

Ο Crowder (10.1 πόντοι, 5.1 ριμπάουντ), που ήρθε από τους Miami Heat, επίσης ξεκίνησε φουριόζος την σεζόν κάνοντας ζημιά στις αντίπαλες άμυνες με τα τρίποντα του. Στις 29 Δεκεμβρίου σημείωσε 21 πόντους με 5/8 τρίποντα στην επικράτηση (111-86) επί των New Orleans Pelicans και δυο μέρες μετά έβαλε 16 με 4/9 στο 106-95 επί των Jazz. Επόμενο θύμα του ήταν οι Toronto Raptors που δέχτηκαν από τα χέρια του 21 πόντους (6/9 τρίποντα) και ηττήθηκαν 123-115 από τους Suns, ενώ και στην πρώτη από τις δύο σερί νίκες επί των Mavericks είχε 14 πόντους με 4/9. Αν και έχει ύψος 1.98 μέτρα είναι το «4άρι» αυτής της πεντάδας και βοηθάει πολύ στο ριμπάουντ με χαρακτηριστικό παράδειγμα τα 14 που μάζεψε κόντρα στους Bucks.

Τα εξέχοντα μέλη του πάγκου είναι ο οσονούπω 25χρονος Cameron Johnson (10.9 πόντοι, 36.7% στα τρίποντα) και ο κατά δύο χρόνια μεγαλύτερος του Dario Saric (10.7 πόντοι). Η δουλειά του Johnson είναι το τρίποντο. Έβαλε 21 πόντους με 3/4 στους Kings, 18 με 4/10 στους Pelicans, 16 με 4/7 στους Raptors και 17 με 4/8 στους Celtics. Αυτός και ο Crowder είναι οι μόνοι που χάνουν λίγο το μέτρο. Στις 12 από τις 23 φετινές εμφανίσεις του ο Crowder έχει σουτάρει πάνω από πέντε τρίποντα και σε τέσσερις περιπτώσεις οι προσπάθειες του πίσω από τη γραμμή του τριπόντου ξεπέρασαν τις 10. Όσο για τον Johnson, έχει παίξει σε 26 αγώνες επιχειρώντας περισσότερα από πέντε σουτ τριών πόντων στους 17 και σε τρεις πάνω από 10. Επίσης βάζει κι αυτός όπως και ο Bridges ένα χεράκι στον τομέα των ριμπάουντ.

Ο Κροάτης power forward πάλι πέρυσι δεν φαινόταν να μπορεί να προσαρμοστεί και φέτος πάνω που πήγε να πάρει μπροστά αντιμετώπισε πρόβλημα τραυματισμού. Το καλό είναι πως αξιοποιεί στο έπακρο τον χρόνο που βρίσκεται στο παρκέ. Στον αγώνα με τους Raptors σκόραρε 15 πόντους και πήρε 5 ριμπάουντ σε 17 λεπτά συμμετοχής και αφού έλλειψε από 13 συνεχόμενα παιχνίδια επανήλθε στη δράση με 15 πόντους και 4 κλεψίματα σε 20 λεπτά κόντρα στους Sixers. Με τέτοιες εμφανίσεις αποτελεί τον 7ο παίκτη των Suns που έχει διψήφιο μέσο όρο πόντων και δείχνει να είναι μια περίπτωση που μπορεί να αξιοποιηθεί ακόμα περισσότερο.

Αυτοί είναι οι φετινοί Phoenix Suns. Θα μπορούσαν να είναι και καλύτεροι εάν μετά το αρχικό 5-1 δεν έχαναν τα εφτά από τα επόμενα 10 παιχνίδια τους, αλλά για να γυρίσει ο ήλιος θέλει δουλειά πολλή και για τον Monty Williams και τους παίκτες του αυτή η διαδικασία μόλις που έχει ξεκινήσει.

Μπορεί να σας ενδιαφέρει