Ούτε ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, ούτε ο Kyrie Irving, ούτε ο Joel Embiid, ούτε κανένας άλλος. Ο καλύτερος παίκτης που υπάρχει αυτή τη στιγμή στην Ανατολή είναι ο Kawhi Leonard και το απέδειξε και με το παραπάνω οδηγώντας τους Raptors στους τελικούς του NBA για πρώτη φορά στην ιστορία τους.
Στο Toronto πλέον αισθάνονται απόλυτα δικαιωμένοι με την απόφαση τους να στείλουν τον DeMar DeRozan στους Spurs για να αποκτήσουν τον Leonard, όταν πέρυσι το καλοκαίρι ο Masai Ujiri πήρε το ρίσκο να ανακατέψει την «τράπουλα». Ο διοικητικός ηγέτης των Raptors, θυσίασε τον ίσως κορυφαίο παίκτη στην ιστορία της ομάδας του προκείμενου να φέρει κάποιον που θα την βοηθήσει να κάνει το παραπάνω βήμα και να διεκδικήσει το πρωτάθλημα, με τον Leonard τελικά να εκπληρώνει την αποστολή του με απόλυτη επιτυχία.
Μιλάμε για ρίσκο επειδή πρόκειται για έναν παίκτη ο οποίος την περασμένη σεζόν είχε παίξει μόλις σε εννιά αγώνες λόγω τραυματισμού, δεν φαινόταν ιδιαίτερα διατεθειμένος να πάει στον Καναδά και πάνω απ’ όλα θα έμενε ελεύθερος μετά από έναν χρόνο. Κι όμως όλη τη χρονιά κανένας στο Toronto δεν ασχολήθηκε με το τι θα κάνει ο Leonard όταν λήξει το συμβόλαιο του, γιατί δεν το επέτρεψε ο ίδιος με την εικόνα που παρουσίασε στον αγωνιστικό χώρο.
Ήταν καλύτερος από ποτέ ολοκληρώνοντας την regular season με μέσο όρο 26.6 πόντους και 7.3 ριμπάουντ, ενώ το εντυπωσιακό ήταν πως οι Raptors δεν τον χρειάζονταν κάθε βράδυ. Προκειμένου να μην τον επιβαρύνουν μετά από μία σεζόν απραξίας και να τον προστατεύσουν από τραυματισμούς, τον ξεκούραζαν συχνά με αποτέλεσμα να αγωνιστεί μόνο σε 60 παιχνίδια. Ο στόχος τους άλλωστε ήταν να πιάσει το μέγιστο της απόδοσης του στα playoffs, οπότε το σε ποια θέση θα τερμάτιζαν μετά από 82 αγώνες πέρασε σε δεύτερη μοίρα.
Ακόμα και με αυτή την παράμετρο είχαν ρεκόρ 58-24 (έκαναν μόλις μία νίκη λιγότερη από το περυσινό 59-23 που είναι το καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία τους) τερματίζοντας δεύτεροι στην Ανατολή πίσω από τους Bucks που είχαν 60-22. Υπό κανονικές συνθήκες θα μπορούσαν να έχουν πάνω από 60 νίκες, κάτι που θα έκανε τον Leonard ισχυρό υποψήφιο για το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου, αλλά ακόμα και έτσι θα έχουν πλεονέκτημα έδρας απέναντι στους Warriors στους τελικούς. Όπως και να έχει το πλάνο τους λειτούργησε στην εντέλεια. Ο Leonard κυριάρχησε στα playoffs, έκανε την διαφορά τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση στα πιο κρίσιμα παιχνίδια και κέρδισε κατά κράτος την μάχη με τους σούπερ σταρ των άλλων ομάδων.
Μετά το σοκ της ήττας από τους Magic στο πρώτο παιχνίδι της postseason πήρε τα πάνω του για να τα καλά και επανήλθε δριμύτερος στο επόμενο, οδηγώντας τους Raptors σε εμφατική νίκη (111-82) με 37 πόντους και 4/8 τρίποντα. Με εξαίρεση τον τρίτο αγώνα, η ομάδα του πέτυχε άλλες δύο πολύ εύκολες νίκες και προκρίθηκε με 4-1 με τον ίδιο να έχει 27.8 πόντους ανά αγώνα, οι οποίοι στον δεύτερο γύρο κόντρα στους Sixers έγιναν 34.7!
Στην πρώτη αναμέτρηση με την παρέα του Joel Embiid ισοφάρισε το ρεκόρ καριέρας του, το οποίο είχε κάνει φέτος εναντίον των Jazz, σταματώντας στους 45 πόντους. Πρόσθεσε 11 ριμπάουντ και έτσι οι Raptors έκαναν το 1-0 επικρατώντας 108-95. Η Philadelphia απάντησε κερδίζοντας τα δύο επόμενα παιχνίδια και το τρίτο μάλιστα με 21 πόντους διαφορά. Η σειρά όμως επέστρεψε στο Toronto ισόπαλη 2-2, καθώς στο τέταρτο παιχνίδι ο ο Leonard με 39 πόντους, 14 ριμπάουντ και 5 ασίστ φρόντισε ώστε η ομάδα του να κερδίσει 101-96.
Φυσικά έβαλε φαρδιά πλατιά την «υπογραφή» του στην πρόκριση της πετυχαίνοντας το νικητήριο σουτ στο έβδομο παιχνίδι, όπου έκανε άλλη μία πολύ μεγάλη εμφάνιση. Παρότι είχε 16/39 σουτ έβαλε, έστω και με μεγάλη δόση τύχης, αυτό που έπρεπε, αφού πρώτα η μπάλα αναπήδησε τρεις φορές στο στεφάνι διαμορφώνοντας το τελικό 92-90 στην εκπνοή, με την στατιστική του να καταγράφει 41 πόντους (οι 15 στην 4η περίοδο), 8 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα.
Στους τελικούς της Ανατολής ήταν η ώρα για την αναμέτρηση με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Παρότι ο Leonard σκόραρε 31 πόντους τόσο στο πρώτο όσο και στο δεύτερο παιχνίδι της σειράς, οι Bucks έκαναν δύο νίκες και πήραν σαφέστατο προβάδισμα πρόκρισης. Το Milwaukee μπορεί να είχε πολλούς διαφορετικούς πρωταγωνιστές, όμως στο Toronto ήξεραν πως εάν κατάφερναν να κάνουν δύσκολη την ζωή του Έλληνα forward οι συμπαίκτες του θα αποσυντονίζονταν. Αν και χρειάστηκε ομαδική δουλειά για να γίνει αυτό, ο Leonard ήταν αυτός που τον είχε την περισσότερη ώρα υπό την επίβλεψη του πρωτοστατώντας στο πλάνο που είχαν εκπονήσει οι Raptors για να τον σταματήσουν. Σύμφωνα με τους αριθμούς μάλιστα, ήταν ο παίκτης που τον μάρκαρε πιο αποτελεσματικά από κάθε άλλον φέτος.
Έτσι λοιπόν στον τρίτο αγώνα τον κράτησαν στους 12 πόντους και τον ανάγκασαν να κάνει 8 λάθη. Παρόλα αυτά οι Raptors χρειάστηκαν δύο παρατάσεις και 36 πόντους από τον Leonard (είχε επίσης 9 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 2 κλεψίματα) για να επικρατήσουν 118-112. Από εκεί και πέρα όμως το νερό μπήκε στο «αυλάκι». Ισοφάρισαν 2-2 κερδίζοντας με 18 πόντους διαφορά και ελάχιστη βοήθεια από τον Leonard, ενώ συνέχισαν με ακόμα δύο νίκες φτάνοντας στην πρόκριση.
Στο καθοριστικό 5ο παιχνίδι στο Milwaukee, ο Leonard οδήγησε τους Raptors σε νίκη 105-99 πετυχαίνοντας τους 15 από τους 35 πόντους του στο τέταρτο δωδεκάλεπτο έχοντας 5/8 τρίποντα (πρόσθεσε επίσης 9 ασίστ, 7 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα) και είδε τον Αντετοκούνμπο να λέει πως οι Bucks είναι η καλύτερη ομάδα στο NBA και δεν πρόκειται να αποκλειστούν. Για περίπου τρεις περιόδους στον έκτο αγώνα φαινόταν πως μπορεί να είχε δίκιο, αφού η ομάδα του κέρδιζε 74-60.
Στην 4η όμως οι Raptors (κέρδισαν 100-94) τον εγκλώβισαν ξανά (σ.σ. στις τέσσερις ήττες των Bucks ο Αντετοκούνμπο είχε μέσο όρο 20.5 πόντους, σούταρε με 43.5% και είχε 47.3% στις βολές) αναγκάζοντας τον να κάνει κακές επιλογές στην επίθεση και να βάλει μόνο τρεις πόντους (τελείωσε τον αγώνα με 21) με αποτέλεσμα ο προπονητής του να τον βγάλει από το παιχνίδι. Όσο για τον Leonard, ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 27 πόντους, 17 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 2 κλεψίματα και 2 κοψίματα δείχνοντας μια και καλή σε όλο τον κόσμο ποιος είναι ο πραγματικός άρχοντας της Ανατολής!
Αφήστε μια απάντηση