Το NBA το είχε τούμπανο και οι Bucks κρυφό καμάρι (vids)

Ο αποκλεισμός των Milwaukee Bucks από τους Miami Heat στον πρώτο γύρο των playoffs του NBA με 4-1 ίσως να μην συνιστά τόσο μεγάλη έκπληξη όσο μπορεί να υπαγορεύει το γεγονός πως η 8η ομάδα στην κατάταξη της Ανατολής πέταξε έξω την πρώτη. Όταν φτάνει η ώρα της postseason το Miami άσχετα από την πορεία του στην κανονική περίοδο μεταμορφώνεται σε ένα αδυσώπητο σύνολο που είναι ικανό να φάει ζωντανό οποιονδήποτε αντίπαλο και αυτό είναι κάτι που γνωρίζουν εδώ και μερικά χρόνια οι πάντες στο NBA, οπότε οι Bucks θα έπρεπε να είναι τουλάχιστον υποψιασμένοι.

Ο Jayson Tatum που έχει αντιμετωπίσει τους Heat με τους Boston Celtics δύο φορές (2020, 2022) τα τελευταία τρία χρόνια στους τελικούς της Ανατολής, και σίγουρα περνάει από το μυαλό του πως και φέτος είναι πολύ πιθανό να διασταυρώσουν τα ξίφη τους για μια θέση στους τελικούς του NBA, σχολίασε την πρόκριση τους επί του Milwaukee λέγοντας πως δεν θα την αποκαλούσε απαραίτητα αναπάντεχη. Ο αρθρογράφος του ESPN Zach Lowe πάλι έδωσε μια πολύ εύστοχη εξήγηση για το τι ακριβώς συμβαίνει με το Miami στην postseason κάνοντας μια κινηματογραφική παραπομπή: «Οι Heat στα playoffs είναι σαν τα Gremlins. Δεν δίνουν δεκάρα για το ποιος βρίσκεται απέναντι τους, δεν φοβούνται τίποτα και είναι έτοιμοι να τον κατασπαράξουν».

Ακόμα και πριν οριστικοποιηθεί η τελική κατάταξη της περιφέρειας, εφόσον το Miami βρισκόταν στο play-in tournament για να διεκδικήσει μία από τις δύο τελευταίες θέσεις που οδηγούσαν στα playoffs, άπαντες στο NBA τόνιζαν πως δεν είναι η ομάδα που θες να βρεις απέναντι σου στον πρώτο γύρο εάν είσαι πρώτος ή δεύτερος. Οι Bucks ειδικά θα έπρεπε να το ξέρουν καλύτερα από τον καθένα, αφού το 2020 στον δρόμο για τους τελικούς οι Heat (είχαν χάσει τότε το πρωτάθλημα από τους Los Angeles Lakers) τους είχαν αποκλείσει στον δεύτερο γύρο πάλι με 4-1. Αντιθέτως παρουσιάστηκαν εντελώς απροετοίμαστοι και ιδιαίτερα αμυντικά.

Ας αρχίσουμε από τα προφανή. Ο Jimmy Butler ναι μεν έκανε μια απίθανη σειρά σκοράροντας κατά μέσο όρο 37.6 πόντους και δίνοντας ρεσιτάλ στην 4η περίοδο στον 4ο και τον 5ο αγώνα, όμως το Milwaukee το έργο το είχε ξαναδεί σε έναν βαθμό προ τριετίας όταν ο ηγέτης του Miami το κέρδιζε μόνος του στο τελευταίο δωδεκάλεπτο. Εκτός αυτού πρόκειται για έναν παίκτη που πέρυσι από τους 21.4 πόντους της κανονικής περιόδου στην postseason ανέβηκε στους 27.4 και οδήγησε την ομάδα του έως τους τελικούς της Ανατολής άρα η εκτίναξη της απόδοσης του θα έπρεπε να θεωρείται αναμενόμενη. Ακόμα και αν δεν ήταν, οι Bucks θα έπρεπε να το εμπεδώσουν βλέποντας τον να φορτώνει το καλάθι τους με 24 πόντους μέχρι το ημίχρονο της πρώτης αναμέτρησης την οποία έχασαν 130-117 δεχόμενοι συνολικά 35 πόντους (είχε ακόμα 11 ασίστ, 5 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα) από τον 33χρονο guard που ολοκλήρωσε την regular season με 22.9.

Το μήνυμα δεν ελήφθη ποτέ και έτσι ο Butler τους έβαλε τους 21 από τους 30 πόντους του στο πρώτο ημίχρονο του 3ου αγώνα θέτοντας τις βάσεις για την εύκολη νίκη (121-99) των Heat, είχε ήδη 24 μέχρι αυτό το σημείο στον 4ο οδεύοντας προς την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του στην οποία έκανε φινάλε με 56 πόντους και 21 στην 4η περίοδο όταν το Miami ανέτρεψε διψήφια διαφορά ώστε να επικρατήσει 119-114 και επανέλαβε τα κατορθώματα του προκειμένου να σφραγίσει την πρόκριση. Με 11 συνεχόμενους πόντους μετέτρεψε το 108-99 υπέρ του Milwaukee σε 111-111, πέτυχε το απίθανο καλάθι που έστειλε το παιχνίδι στην παράταση κάνοντας το 118-118 στην εκπνοή του 4ου δωδεκάλεπτου και χάρη στους 42 πόντους του οι Heat πέρασαν στην επόμενη φάση κερδίζοντας 128-126.

Πάμε τώρα και σε αυτά που δεν φαίνονται αλλά πολλές φορές παίζουν τον ρόλο τους και κάνουν την διαφορά. Οι Bucks ύστερα από την κατάκτηση του τίτλου το 2021 απέκτησαν την φήμη ενός αλύγιστου συνόλου που δεν τα παρατάει ποτέ και είναι ικανό να ξεπερνάει συνέχεια τον εαυτό του τσακίζοντας κόκαλα στην άμυνα. Αυτόν τον χαρακτήρα δεν τον εμφάνισαν ούτε για μια στιγμή στο παρκέ κόντρα στο Miami. Τρανό παράδειγμα το γεγονός πως ο Butler έκανε τον Jrue Holiday, που κατά τεκμήριο αποτελεί τον πιο σκληρό αμυντικό του NBA, να μοιάζει μπροστά του με φοβισμένο κουτάβι και δεν δίστασε να του το πει μέσα στα μούτρα στο 5ο παιχνίδι. Όχι μια φορά αλλά με κάθε ευκαιρία και ατάκες όπως το «σε έχω για πλάκα» και το «έχω σκοράρει 38 πόντους έως τώρα και είσαι αποκλειστικά υπεύθυνος».

Ο Butler λοιπόν μύρισε αίμα, επιτέθηκε και η υπόλοιπη αγέλη ακολούθησε τον αρχηγό της. Οι Heat στην κανονική περίοδο είχαν την χειρότερη επίθεση του πρωταθλήματος με 109.5 πόντους ανά αγώνα, ήταν 26οι σε ποσοστό ευστοχίας με 46% και 27οι στα τρίποντα με 34.4%. Ύστερα από τις πέντε αναμετρήσεις τους με τους Bucks είναι πρώτοι σε ευστοχία στα playoffs με 51.9%, αποτελούν την πιο εύστοχη ομάδα στα τρίποντα με 45% και σκοράρουν τους περισσότερους πόντους έχοντας μέσο όρο 124 κόντρα σε μία από τις κορυφαίες άμυνες του NBA. Χωρίς μάλιστα τον καλύτερο σουτέρ τους και 3ο τους σκόρερ, καθώς ο Tyler Herro (20.1 πόντοι με 37.8% στα τρίποντα στην κανονική περίοδο) αποχώρησε στο ημίχρονο του πρώτου αγώνα με σπασμένο χέρι και τέθηκε εκτός μάχης για ενάμιση μήνα.

Κι αυτά ενώ το Milwaukee στην κανονική περίοδο έδειχνε πως έχει λύσει το χρόνιο πρόβλημα του απέναντι στο τρίποντο. Κατά την περασμένη τετραετία οι Bucks ήταν μόνιμα η ομάδα που δεχόταν τα περισσότερα τρίποντα στο NBA και φέτος κατάφερε να εξαλείψει την «αχίλλειο πτέρνα» του όντας για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν μία από τις ομάδες που περιόριζαν σε μεγάλο βαθμό τα εύστοχα τρίποντα των αντιπάλων τους. Στα playoffs όμως από τα 12.1 της regular season το παθητικό του ανέβηκε στα 15.4 ανά αγώνα. Το Miami είχε 15/25 στον πρώτο αγώνα με μπροστάρηδες τον Gabe Vincent (15 πόντοι, 6 ασίστ) με 4/5 και τον Kevin Love (18 πόντοι, 8 ριμπάουντ) με 4/7, 16/33 στην 3η αναμέτρηση με τον Butler (4/4) και τον Duncan Robinson (20 πόντοι) που είχε 5/6 να κάνουν την μεγαλύτερη ζημιά, 13/32 στο 4ο παιχνίδι και 17/45 στο 5ο με τον Love (15 πόντοι, 12 ριμπάουντ) να βάζει 5 και τον Vincent (22 πόντοι, 6 ασίστ) 4.

Μάλιστα αυτό του Vincent οκτώ δευτερόλεπτα πριν από την ολοκλήρωση της 4ης περιόδου ήταν ταυτόχρονα το πιο σημαντικό και το πιο ενδεικτικό ολόκληρης της σειράς. Σημαντικό γιατί με αυτό οι Heat μείωσαν σε 117-116 και μετά τις 1/2 βολές του Holiday κατάφεραν να στείλουν το παιχνίδι στην παράταση και ενδεικτικό διότι περικλείει τα όσα περιγράψαμε παραπάνω. Σε ένα τόσο κρίσιμο σημείο ο 8ος σκόρερ του Miami στην κανονική περίοδο με μέσο όρο 9.4 πόντους δεν δίστασε να κατεβάσει τη μπάλα και να σηκωθεί για τρεις από το σπίτι του αφού δεν τον μάρκαρε κανένας. Ο Robinson που από βασικός έως πέρυσι έγινε η τελευταία επιλογή από τον πάγκο φέτος έκανε την διαφορά όπως είπαμε στο 3ο παιχνίδι, ο Caleb Martin (12 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα) όχι μόνο δεν «μάσισε» σκοράροντας σε απανωτές φάσεις μπροστά στον Αντετοκούνμπο ώστε να δώσει πνοή στην αντεπίθεση των τελευταίων λεπτών στον 4ο αγώνα αλλά τον ειρωνευόταν κιόλας για κάθε καλάθι που του έβαζε και πάει λέγοντας.

Αντίστοιχη ήταν η εικόνα και αμυντικά για τους Heat και ιδιαίτερα στις δύο επικές ανατροπές που πραγματοποίησαν. Κατά την διάρκεια τους οι βουτιές στο παρκέ για κλεψίματα και χαμένες μπάλες έδωσαν και πήραν όπως και τα double και τα triple-team στον Αντετοκούνμπο τον οποίο δεν είχαν σε τίποτα να σπρώξουν και να σωριάσουν στο παρκέ. Κάπως έτσι ο Γιάννης είχε τα 6 από τα 14 λάθη του Milwaukee στο 4ο παιχνίδι και τα 7 (στα τρία από αυτά χρεώθηκε με επιθετικό φάουλ τομέας στον οποίο πρώτευσε στο NBA στην κανονική περίοδο) από τα 15 στο 5ο. Σε αυτές τις κατηγορίες το Miami είναι ούτως ή άλλως μανούλα, αφού στην κανονική περίοδο ήταν ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες του NBA στα κλεψίματα και αυτή που μαζί με τους Cleveland Cavaliers εξανάγκαζαν τους αντιπάλους τους στα περισσότερα λάθη.

Στην ουσία οι Bucks έπαθαν κάτι παρόμοιο σαν αυτό που έκαναν αυτοί στους άλλους τα προηγούμενα χρόνια. Λύγισαν από την ορμή και το πάθος που υπέδειξαν οι Heat και τα έχασαν εντελώς στο τέλος γιατί δεν μπορούσαν να αντιδράσουν στα όσα συνέβαιναν. Χαρακτηριστικό παράδειγμα τα παιδαριώδη λάθη στις κρίσιμες φάσεις του 5ου παιχνιδιού με την μπάλα να τους φεύγει μέσα από τα χέρια συνέχεια και φυσικά το γεγονός πως ενώ είχαν διαθέσιμο τάιμ άουτ, το οποίο θα μπορούσαν να χρησιμοποίησουν μήπως και ξεθολώσουν, δεν το ζήτησαν. Φανταστείτε πως μέχρι και οι παίκτες του Miami απόρησαν γι’ αυτό με τον προπονητή τους να τους κάνει παρατήρηση επειδή δεν ήθελε το Milwaukee να το πάρει χαμπάρι από αυτούς και να παραμείνει σε αυτή την κατάσταση η οποία εννοείται πως λειτουργούσε υπέρ της ομάδας του.

Μιας και αναφερθήκαμε στον Erik Spoelstra οφείλουμε να σταθούμε στο πως κατάφερε να γυρίσει το παιχνίδι και να του αποδώσουμε τα εύσημα. Με τέσσερα λεπτά να υπολείπονται για την ολοκλήρωση της κανονικής διάρκειας της αναμέτρησης και τους Heat να είναι πίσω 108-101 ο 52χρονος τεχνικός αποφάσισε να αναθέσει την οργάνωση των επιθέσεων τους στον center του. Ο Butler σκόραρε εννιά σερί πόντους μετά από ασίστ του Bam Adebayo (20 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ) ή αν προτιμάτε έβαλε τέσσερα συνεχόμενα καλάθια (στο ένα πήρε και φάουλ βάζοντας την βολή) από ισάριθμες πάσες του και μάλιστα με τον ίδιο τρόπο.

Τοποθετώντας το «5άρι» του στην κορυφή του τριπόντου και έχοντας στο «4» τον Love που δεν γινόταν να μείνει αφύλακτος πίσω από την γραμμή των 7.25 μέτρων ο Spoelstra άδειασε την ρακέτα των Bucks τραβώντας μακριά τον Brook Lopez και τον Αντετοκούνμπο οπότε ο Butler αλώνιζε ανενόχλητος. Ο Holiday έβλεπε μόνιμα την πλάτη του στα σκριν, τον προλάβαινε όταν πια η μπάλα είχε καταλήξει στο καλάθι και όπως αποκάλυψε ο Butler αυτός ήταν ο λόγος που ζήτησε να πάρει την τελευταία επίθεση της κανονικής διάρκειας. Αν και ο προπονητής του σκεφτόταν να σχεδιάσει κάτι άλλο του είπε πως αν του έδινε ένα σκριν θα σκόραρε σίγουρα γιατί ο Holiday δεν θα μπορούσε να τον ακολουθήσει και έτσι ακριβώς έγινε. Για την ιστορία στην κανονική περίοδο οι Heat είχαν κερδίσει τους Houston Rockets με το ίδιο ακριβώς play (λόμπα στον Butler από το άουτ στην πλάτη της άμυνας).