Το τελευταίο All-Star Game του MJ ήταν γεμάτο συγκινήσεις (vids)

Το 2003 η Atlanta είχε φιλοξενήσει ένα από τα καλύτερα All-Star Game που έχουν γίνει ποτέ (σ.σ. το NBA της ανέθεσε φέτος την διοργάνωση για πρώτη φορά από τότε) το οποίο αποτέλεσε το 14ο και τελευταίο στην καριέρα του Michael Jordan (MJ) που αποσύρθηκε από την ενεργό δράση στο τέλος εκείνης της σεζόν.

Στις 9 Φεβρουαρίου του 2003 λοιπόν στην Philips Arena ή State Farm Arena όπως λέγεται σήμερα η έδρα των Atlanta Hawks στήθηκε ένα αποχαιρετιστήριο πάρτι προς τιμήν του κορυφαίου παίκτη όλων των εποχών. Στην δεύτερη του χρονιά με τους Washington Wizards ο 40χρονος MJ μέχρι την διακοπή για το All-Star Game είχε μέσο όρο 18.8 πόντους και δεδομένης της μέτριας πορείας της ομάδας του είδε τους νέους σταρ του NBA να τον υποσκελίζουν στην ψηφοφορία για την βασική πεντάδα της Ανατολής. Το κοινό προτίμησε για τις θέσεις των guard (σ.σ. οι φίλοι του NBA τότε είχαν την δυνατότητα να ψηφίζουν δύο guard, δύο forward και έναν center) τον Tracy McGrady (1.316.297 ψήφοι) των Orlando Magic και τον Allen Iverson (1.155.897 ψήφοι) των Philadelphia 76ers αφήνοντας τρίτο τον Jordan με 1.082.909 ψήφους, αλλά τόσο ο ένας όσο και ο άλλος προσφέρθηκαν να κάνουν στην άκρη για χάρη του.

Δεν δέχτηκε, όμως ήταν βασικός. Ο Vince Carter των Toronto Raptors ήταν ο forward με τις περισσότερες ψήφους (1.300.895) μόνο που λόγω τραυματισμών είχε κάνει ελάχιστες εμφανίσεις και έτσι τα αμερικανικά media του άσκησαν τρομερή πίεση για να μείνει στον πάγκο και να ξεκινήσει ο MJ. Παρότι ο «Air» του είπε να κλείσει τα αυτιά του σε όσα λέγονται και να παραμείνει στην πεντάδα γιατί εφόσον ψηφίστηκε από τον κόσμο το αξίζει, ο «Air Canada» βρέθηκε σε δύσκολη θέση. Από τη μία δεν ήθελε να δυσαρεστήσει όσους τον ψήφισαν, από την άλλη ήθελε να τιμήσει τον Jordan και φυσικά δεν του άρεσε καθόλου ο άδικος πόλεμος που δέχτηκε από τα αθλητικά ΜΜΕ. Τελικά μετά από συζήτηση που είχε με τον προπονητή της Ανατολής Isiah Thomas (Indiana Pacers), ο οποίος ως παίκτης το 1987 είχε κάνει το ίδιο για τον Julius Erving στο τελευταίο του All-Star Game, στο ζέσταμα πλησίασε τον MJ και του ψιθύρισε πως θα του δώσει την θέση του στην αρχική πεντάδα.

Ο Jordan του είπε να το ξεχάσει, αλλά ο VC του απάντησε πως αν δεν αποδεχτεί την πρόταση του θα φύγει για τα αποδυτήρια την ώρα του τζάμπολ ώστε να τον αναγκάσει να βρεθεί στο παρκέ. Εφόσον τον έπεισε ακολούθησε τον T-Mac, τον Iverson, τον Jermaine O’Neal (Indiana Pacers) και τον Ben Wallace (Detroit Pistons) στον αγωνιστικό χώρο. Στον πάγκο ο Thomas συνεχάρη τον Carter για την σπουδαία χειρονομία του και αφού του διεμήνυσε πόσο περήφανος είναι για την απόφαση που πήρε και για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε την όλη υπόθεση τον έστειλε να καθίσει διπλά στους Jason Kidd (New Jersey Nets), Paul Pierce (Boston Celtics), Jamal Mashburn (New Orelans Hornets), Antoine Walker (Boston Celtics), Zydrunas Ilgauskas (Cleveland Cavaliers) και Brad Miller (Indiana Pacers).

Από την άλλη η Δύση βρισκόταν υπό τις οδηγίες του Rick Adelman των Sacramento Kings και είχε στην πεντάδα της τους Steve Francis (Houston Rockets), Kobe Bryant (Los Angeles Lakers), Kevin Garnett (Minnesota Timberwolves), Tim Duncan (San Antonio Spurs) και Yao Ming (Houston Rockets). Αυτή ήταν η πρώτη φορά που η Κίνα έδειξε την δυναμική της ως αγορά για το NBA. Ο Yao Ming είχε επιλεγεί στο νούμερο ένα στο draft του 2002 και παρότι η απόδοση του δεν δικαιολογούσε την παρουσία του στο All-Star Game οι συμπατριώτες του τον έκαναν τον πρώτο πενταδάτο rookie μετά τον Grant Hill το 1995. Με την συνδρομή των Κινέζων συγκέντρωσε 1.286.324 ψήφους και άφησε πίσω του με 1.049.081 τον Shaquille O’Neal (Los Angeles Lakers) που βρέθηκε ανάμεσα στους αναπληρωματικούς παρέα με τους Stephon Marbury (Phoenix Suns), Steve Nash (Dallas Mavericks), Gary Payton (Seattle SuperSonics), Shawn Marion (Phoenix Suns), Dirk Nowitzki (Dallas Mavericks) και τον Peja Stojakovic που αντικατέστησε τον τραυματία συμπαίκτη του στους Kings, Chris Webber.

Οι τιμές προς το πρόσωπο του MJ κορυφώθηκαν στο ημίχρονο. Η τραγουδίστρια Mariah Carey, στην οποία είχε ανατεθεί το ψυχαγωγικό κομμάτι, εμφανίστηκε στο κέντρο του γηπέδου φορώντας ένα φόρεμα στα χρώματα των Wizards με το πάνω μέρος του να απεικονίζει την φανέλα του Jordan για να του αφιερώσει μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της. Βλέποντας την να τραγουδάει το «Hero», ενώ ταυτόχρονα παιζόταν ένα βίντεο με τις καλύτερες στιγμές της καριέρας του, ο «Air» συγκινήθηκε και δάκρυσε. Όταν ολοκλήρωσε τον παρουσίασε στο κοινό και τον κάλεσε κοντά της για να του δώσει το μικρόφωνο. Φυσικά γνώρισε την απόλυτη αποθέωση και το παρατεταμένο standing ovation που του χάρισαν ο κόσμος και οι υπόλοιποι All-Star δεν τον άφησε να σταυρώσει λέξη.

Όταν κατάφερε να μιλήσει διαβεβαίωσε τους φίλους του NBA πως το αφήνει σε καλά χέρια: «Υπάρχουν τόσοι πολλοί ανερχόμενοι αστέρες που παίζουν σήμερα στους οποίους δίδαξα όλα όσα μου δίδαξαν εμένα όταν ήμουν στην θέση τους ο Dr. J, ο Larry Bird και ο Magic Johnson. Θέλω να σας ευχαριστήσω όλους όχι μόνο επειδή στηρίξατε τον Michael Jordan αλλά το ίδιο το μπάσκετ. Πλέον μπορώ να πάω στο σπίτι μου και να είμαι απόλυτα ευχαριστημένος με όλα όσα έδωσα σε αυτό το σπορ γιατί το αφήνω σε καλά χέρια». Εννοείται πως ακολούθησε νέα αποθέωση η οποία συνεχίστηκε και εν ώρα αγώνα. Από την πρώτη στιγμή οι συμπαίκτες του MJ του έδιναν συνεχώς τη μπάλα και τον παρακινούσαν να σουτάρει για να τον απολαύσει ο κόσμος που δεν δίστασε να γιουχάρει τον Shaquille O’Neal όταν του έριξε μια θεαματική τάπα.

Ξεκίνησε το παιχνίδι με 0/7 σουτ και πήρε συνολικά 27 προσπάθειες, αλλά στην πορεία βρήκε το χέρι του και σκόραρε 20 πόντους σιγοντάροντας Iverson (35 πόντοι, 7 ασίστ, 5 ριμπάουντ, 5 κλεψίματα) και McGrady (29 πόντοι). Έβαλε οκτώ στην 4η περίοδο για να δώσει μια καλή διαφορά (120-112) στην Ανατολή που όμως χάθηκε και με το σκορ ισόπαλο (120-120) ανέλαβε την τελευταία επίθεση. Αστόχησε, αλλά όταν στην παράταση του δόθηκε η ευκαιρία να πετύχει το νικητήριο καλάθι δεν την άφησε να πάει χαμένη. Με ένα από τα δικά του γνωστά σουτ εκτός ισορροπίας έβαλε μπροστά 138-136 την ομάδα του 4.8 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη, όμως οι διαιτητές του χάλασαν το ιδανικό φινάλε. Έδωσαν φάουλ (που μπορεί και να μην ήταν) στον Kobe Bryant σε σουτ τριών πόντων και με τις 2/3 βολές του είχαμε για πρώτη φορά δεύτερη παράταση σε All-Star Game.

Εκεί οι περισσότερες επιλογές της Δύσης την οδήγησαν στη νίκη (155-145). Ο MVP Kevin Garnett (37 πόντοι, 9 ριμπάουντ, 5 κλεψίματα) έκανε την διαφορά και τον ακολούθησαν σε απόδοση οι Bryant (22 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 3 κλεψίματα, 2 κοψίματα), Francis (20 πόντοι, 9 ασίστ), Duncan (19 πόντοι, 15 ριμπάουντ) και O’Neal (19 πόντοι, 13 ριμπάουντ). Ακόμα κι έτσι πάντως αυτό το All-Star Game σημαδεύτηκε από τον MJ του οποίου η παρουσία ως τιμώμενο πρόσωπο επισκίασε όλα τα υπόλοιπα γεγονότα.