Ο Zion Williamson κάνει το NBA να μοιάζει παιχνιδάκι (vids)

Κάθε rookie χρειάζεται χρόνο προσαρμογής στα δεδομένα του NBA, αλλά για τον Zion Williamson κάτι τέτοιο δεν ισχύει. Στις 10 πρώτες εμφανίσεις της καριέρας του έχει μέσο όρο 22.1 πόντους και 7.5 ριμπάουντ παίζοντας μόλις 27.4 λεπτά ανά αγώνα και κάνει ό,τι κάνει με χαρακτηριστική ευκολία.

Ενθυμούμενοι τις εμφανίσεις του στα παιχνίδια προετοιμασίας ίσως θα έπρεπε να το περιμένουμε. Το NBA για τον 19χρονο power forward των Pelicans είχε ξεκινήσει από την preseason κιόλας, αφού αγωνιζόταν με τις «μηχανές» στο φουλ κάτι που οδήγησε στον τραυματισμό του στο αριστερό γόνατο, ο οποίος τον ανάγκασε να χάσει την μισή σεζόν. Όταν επέστρεψε στη δράση όμως συνέχισε ακάθεκτος από εκεί που είχε σταματήσει.

Ο Williamson έκανε το ντεμπούτο του στις 22 Ιανουαρίου στην ήττα των Pelicans από τους Spurs με 121-117 και στα 18 λεπτά που έμεινε στο παρκέ πρόλαβε να σημειώσει 22 πόντους με 4/4 τρίποντα και να μαζέψει 7 ριμπάουντ. Μάλιστα στην 4η περίοδο έβαλε 17 συνεχόμενους πόντους βοηθώντας την ομάδα του να επιστρέψει από το -12, αλλά αναγκαστικά στα μέσα της έπρεπε να πάει στον πάγκο. Παρότι ζήτησε από προπονητή του, Alvin Gentry, να μην τον αποσύρει και να τον αφήσει να κερδίσει το παιχνίδι οι οδηγίες των γιατρών ήταν ξεκάθαρες. Δεν έπρεπε να αγωνιστεί παραπάνω για να μην επιβαρυνθεί το τραυματισμένο του πόδι και φυσικά οι Pelicans δεν ήθελαν να θυσιάσουν το μέλλον τους για μια νίκη.

Άλλωστε οι νίκες με πρωταγωνιστή τον Williamson θα έρχονταν σύντομα. Μετά την ήττα από τους Nuggets με 113-106, όπου έπαιξε 21 λεπτά έχοντας 15 πόντους και 6 ριμπάουντ, ακολούθησαν τρία συνεχόμενα νικηφόρα αποτελέσματα. Στο 123-108 επί των Celtics στις 26 Ιανουαρίου έμεινε στο παρκέ για 27 λεπτά και η στατιστική του κατέγραψε 21 πόντους και 11 ριμπάουντ. Αν και στα προηγούμενα παιχνίδια έπαιζε μόνο στα πέντε πρώτα λεπτά κάθε περιόδου οι Pelicans σε συνεννόηση με τους γιατρούς τους άλλαξαν την στρατηγική χρησιμοποίησης του για να μπορέσει να κάνει την διαφορά στο τέλος της αναμέτρησης και τον είδαν να σημειώνει οκτώ πόντους στα τελευταία τρία λεπτά.

Απέναντι στους Cavaliers δεν χρειάστηκε να κάνει πολλά πράγματα. Σκόραρε 14 πόντους, πήρε 9 ριμπάουντ και η ομάδα του επικράτησε 125-111. Κόντρα στους Grizzlies πάλι έπαιξε 29 λεπτά και πρόλαβε να σημειώσει 24 πόντους συνοδεύοντας τους με 6 ριμπάουντ και πολλά σπέσιαλ καρφώματα ώστε οι Pelicans να κερδίσουν με το εντυπωσιακό 139-111. Οι 21 πόντοι και τα 10 ριμπάουντ που είχε στην αναμέτρηση με τους Rockets όμως δεν ήταν αρκετά και έτσι η Νέα Ορλεάνη ηττήθηκε 117-109. Η άμυνα των Bucks είναι η μόνη μέχρι στιγμής που τον έχει δυσκολέψει, αφού απέναντι της στην ήττα των Pelicans με 120-108 είχε 20 πόντους, 7 ριμπάουντ και 5 ασίστ αλλά με μόλις 5/19 σουτ.

Γι’ αυτή την κακή εμφάνιση πάντως φρόντισε να επανορθώσει άμεσα. Φόρτωσε το καλάθι των Bulls με 21 πόντους σε 25 λεπτά συμμετοχής με 9/11 σουτ και πρωταγωνίστησε στο ξέσπασμα της ομάδας τους στο τρίτο δωδεκάλεπτο που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη νίκη της με 125-119. Οι Pelicans αποφάσισαν να τον ξεκουράσουν και έτσι δεν έπαιξε στην εκτός έδρας νίκη επί των Pacers με 124-117. Το αποτέλεσμα ήταν να επιτρέψει δριμύτερος και να ισοπεδώσει τους Blazers. Σκόραρε 31 πόντους, συνέλεξε 9 ριμπάουντ και έδωσε 5 ασίστ παίζοντας 28 λεπτά τα οποία ήταν αρκετά προκειμένου η ομάδα του να επικρατήσει με 138-117.

Στο 10ο και τελευταίο παιχνίδι του πριν το All-Star Game ο Williamson έκανε νέο ρεκόρ καριέρας σταματώντας στους 32 πόντους στην ήττα από τους Thunder με 123-118. Πλέον αποτελεί τον νεαρότερο παίκτη στην ιστορία του NBA που σκοράρει πάνω από 20 πόντους σε έξι συνεχόμενους αγώνες και αυτό είναι μόνο ένα από τα επιτεύγματα που έχει ήδη πετύχει. Είναι επίσης ο πρώτος rookie μετά τον Michael Jordan το 1985 που ξεπερνάει τους 20 πόντους στις οκτώ από τις 10 πρώτες εμφανίσεις του, ο τέταρτος παίκτης στην ιστορία του NBA με δύο σερί «30άρες» προτού γίνει 20 ετών μετά τους LeBron James, Devin Booker και Luka Doncic και ο πρώτος που το κάνει στα 10 πρώτα παιχνίδια της καριέρας του.

Υπάρχει και συνέχεια όμως. Με τους 31 πόντους, τα 9 ριμπάουντ και τις 5 ασίστ που είχε κόντρα στο Portland έγινε ο πρώτος rookie μετά τον Cazzie Russell των Knicks το 1967 με τουλάχιστον 30 πόντους, 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ σε λιγότερα από 30 λεπτά συμμετοχής. Οι 221 πόντοι του είναι οι περισσότεροι από παίκτη που έχει επιλεγεί στο νούμερο ένα του draft τα τελευταία 30 χρόνια μετά τους 238 που είχε βάλει το 1993 στις 10 πρώτες εμφανίσεις του ο Shaquille O’Neal και τους 224 που σκόραρε το 1997 ο Allen Iverson. Οι 148 πόντοι που έχει βάλει μέσα από το «ζωγραφιστό» είναι οι περισσότεροι στα 10 πρώτα παιχνίδια ενός παίκτη τα τελευταία 20 χρόνια, ενώ με ποσοστό ευστοχίας 57.6% αποτελεί μαζί με τον Shaq τους μόνους παίκτες τα τελευταία 40 χρόνια με παραπάνω από 200 πόντους και τουλάχιστον 55% στα σουτ στα 10 πρώτα παιχνίδια της καριέρας τους.

Κι όλα αυτά εκτός του ό,τι αποτελούν απλά μια πρώτη «γεύση» των ικανοτήτων του γίνονται με περίσσια άνεση. Ο Williamson είναι είτε πιο δυνατός, είτε πιο γρήγορος ή και τα δύο από οποιονδήποτε αντίπαλο βρεθεί στον δρόμο του και αν ήδη για τα δεδομένα του το NBA μοιάζει παιχνιδάκι, κανείς δεν μπορεί να φανταστεί πως θα μοιάζει όσο θα βελτιώνεται.