Ο Buddy Hield φοράει το νούμερο 24 επειδή ο Kobe Bryant ήταν το είδωλο του και στο πρώτο παιχνίδι μετά τον θάνατο του τίμησε την μνήμη του με μοναδικό τρόπο. Πραγματοποίησε την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του και οδήγησε τους Kings σε μια ανεπανάληπτη ανατροπή απέναντι στους Timberwolves.
Όπως σε όλα τα γήπεδα του NBA έτσι και στο Target Center της Minnesota η ατμόσφαιρα ήταν «βαριά» λόγω του αναπάντεχου χαμού του Bryant. Οι Timberwolves κέρδισαν το τζάμπολ και έκαναν παράβαση 8 δευτερολέπτων με τον Andrew Wiggins να τοποθετεί τη μπάλα στην γραμμή των ελευθέρων βολών από όπου ο Kobe στις 14 Δεκεμβρίου του 2014 είχε ξεπεράσει τον Michael Jordan για να γίνει ο 3ος σκόρερ στην ιστορία του NBA (σ.σ. μια μέρα πριν το τραγικό δυστύχημα με το ελικόπτερο τον είχε ξεπεράσει ο LeBron James). Ακολούθως το Sacramento άφησε να περάσουν 24 δευτερόλεπτα χωρίς να επιτεθεί αποδίδοντας έτσι συμβολικά (το «8» και το «24» ήταν οι αριθμοί που φόρεσε ο Bryant κατά την διάρκεια της καριέρας του στο NBA) φόρο τιμής όπως έκαναν όλες οι ομάδες του NBA.
Από την πλευρά του ο Hield φόρεσε τα παπούτσια του αγαπημένου του παίκτη έχοντας γράψει επάνω διάφορα σχετικά μηνύματα. Ανάμεσα τους ήταν και το «Like I’m Kobe», αφού είχε σκοπό να παίξει όπως ο Bryant και η αλήθεια είναι πως αγωνίστηκε ακριβώς έτσι. Στο ξεκίνημα της 4ης περιόδου οι Kings έχαναν με 22 πόντους διαφορά και τρία λεπτά πριν από τη λήξη βρίσκονταν στο -17. Παρόλα αυτά κατάφεραν να ισοφαρίσουν 119-119 και να οδηγήσουν την αναμέτρηση στην παράταση χάρη σε μια μοναδική έμπνευση του De’Aaron Fox, ο οποίος με 4.7 δευτερόλεπτα να υπολείπονται κέρδισε φάουλ, έβαλε την πρώτη βολή, έχασε επίτηδες την δεύτερη και πήρε το επιθετικό ριμπάουντ για να σκοράρει και να φέρει το παιχνίδι στα ίσα.
Για να γίνει αυτό το απίθανο comeback (σ.σ. καμία ομάδα δεν έχει επιστρέψει ποτέ από τόσο μεγάλη διαφορά έχοντας τόσο λίγο χρόνο στην διάθεση της) ο Hield στο 4ο δωδεκάλεπτο έπρεπε να σκοράρει 20 πόντους έχοντας 5/5 τρίποντα και συνολικά 6/6 σουτ. Τα τελευταία 20 χρόνια ο μόνος παίκτης που είχε πετύχει 20 ή περισσότερους πόντους με απόλυτη ευστοχία στην τελευταία περίοδο ώστε η ομάδα του να ανατρέψει διαφορά 27 πόντων (σ.σ. στα μέσα του 3ου δωδεκάλεπτου οι Kings έχαναν από τους Timberwolves 93-66) ήταν ο Kobe Bryant. Στις 6 Δεκεμβρίου του 2002 χάρη στους 21 πόντους και τα 8/8 σουτ του στην 4η περίοδο οι Lakers, που είχαν ξεκινήσει το τελευταίο δωδεκάλεπτο βρισκόμενοι πίσω 88-61, είχαν καταφέρει να κερδίσουν τους Mavericks 105-103 με τον ίδιο να σημειώνει το νικητήριο καλάθι.
Οι Kings τελικά επικράτησαν 133-129 με τον Hield να ολοκληρώνει την αναμέτρηση με 42 πόντους (ρεκόρ καριέρας) και 9/14 τρίποντα ερχόμενος από τον πάγκο. Μετά το παιχνίδι ρωτήθηκε κατά πόσο το τραγικό συμβάν επηρέασε την προετοιμασία του για αυτόν τον αγώνα και τόνισε πως μπήκε στο παρκέ για να δώσει τον καλύτερο του εαυτό στη μνήμη του ειδώλου του. Επίσης παραδέχτηκε πως όσο προχωρούσε η αναμέτρηση είχε στο μυαλό του να σταματήσει στους 42 πόντους επειδή είναι το ανάποδο του 24, να πάρει 24 σουτ (είχε 14/24) και το σύνολο των ριμπάουντ (5) και των ασίστ του (3) να είναι 8: «Μεγαλώνοντας για εμένα ο Kobe Bryant ήταν τα πάντα. Αν δεν υπήρχε αυτός δεν θα κυνηγούσα ποτέ το όνειρο να παίξω στο NBA. Απόψε όσα έκανα ήταν γι’ αυτόν».
Αυτό ήταν το λιγότερο που θα μπορούσε να κάνει για τον Bryant, ο οποίος βρισκόταν πάντα κοντά σε όσους εμπνέονταν από τα κατορθώματα του. Τον Μάρτιο του 2016, γνωρίζοντας πως ο Hield τον λατρεύει, πήγε να τον δει από κοντά στο «March Madness» του NCAA. Ο Hield τον συνάντησε για πρώτη φορά μετά τη νίκη της Oklahoma, στην οποία αγωνιζόταν στα κολεγιακά του χρόνια, επί του Texas A&M για την φάση των «16» (σ.σ. το αλλιώς λεγόμενο «Sweet 16») και αφού του υποσχέθηκε πως θα είναι στο γήπεδο και στον επόμενο αγώνα, οδήγησε την ομάδα του για πρώτη φορά στην ιστορία της στο Final 4 του NCAA σημειώνοντας 37 πόντους με 8/13 τρίποντα απέναντι στο Oregon.
Αφήστε μια απάντηση