Αποφασισμένοι από την αρχή να δείξουν για το τι είναι ικανοί οι Utah Jazz κάνουν εντυπωσιακό ξεκίνημα και με τις 10 συνεχόμενες νίκες τους έφτασαν να έχουν το καλύτερο ρεκόρ (14-4) στο NBA.

Η ομάδα του Quin Snyder από το 2018 διαθέτει πάνω κάτω τον ίδιο κορμό παικτών και από τότε έχει καθιερωθεί ως μία από τις ανερχόμενες δυνάμεις της Δύσης. Η μόνη χρονιά όμως που κατάφερε να περάσει τον πρώτο γύρο των playoffs ήταν εκείνη. Από τότε αφήνει εξαιρετικές εντυπώσεις στην κανονική περίοδο αλλά δεν καταφέρνει να εξασφαλίσει πλεονέκτημα έδρας καθώς μένει οριακά εκτός τετράδας. Αν και πολλά αλλάζουν σε 82 αγώνες οι Jazz έχαναν έδαφος στην αρχή επειδή χρειάζονταν 2-3 μήνες για να φορμαριστούν. Φέτος πάλι τους πήρε μόλις δύο εβδομάδες για να βρουν τα πατήματα τους. Έκαναν τέσσερις ήττες στα πρώτα οκτώ παιχνίδια και μετά τις δύο συνεχόμενες από Brooklyn Nets (130-96) και New York Knicks (112-100) στις αρχές Ιανουαρίου δεν έχασαν ξανά.

Δύναμη τους ως συνήθως η εξαιρετική περιφέρεια τους μέσω της οποίας είναι η ομάδα που έχει βάλει τα περισσότερα τρίποντα (299) από κάθε άλλη και φυσικά η άμυνα τους που είναι η 3η καλύτερη στο NBA (δέχονται 105.3 πόντους ανά αγώνα). Από πλευράς προσώπων ο Donovan Mitchell με τον Mike Conley συνθέτουν και πάλι ένα άψογο δίδυμο στις θέσεις των guard το οποίο συμπληρώνει ιδανικά ερχόμενος από τον πάγκο ο Jordan Clarkson (ο παίκτης που σκοράρει φέτος τους περισσότερους πόντους ερχόμενος από τον πάγκο στο NBA). Ο Bojan Bogdanovic έχει επιστρέψει υγιής και παρότι δεν συνεισφέρει τόσο πολύ όσο πέρυσι στο σκοράρισμα δεν υπάρχει πρόβλημα, ο Royce O’Neale κάνει όλες τις δουλειές στο παρκέ, ο Joe Ingles είναι έτοιμος να αναλάβει ρόλο πρωταγωνιστή όποτε χρειαστεί και ο Rudy Gobert όπως πάντα είναι αυτός που κάνει την διαφορά στο αμυντικό κομμάτι.

Το αήττητο σερί των Jazz ξεκίνησε από το Milwaukee στις 8 Ιανουαρίου. Με 32 πόντους (4/9 τρίποντα) και 7 ασίστ από τον Mitchell, 26 πόντους (5/12 τρίποντα) από τον Clarkson, 20 (4/10 τρίποντα) από τον Bogdanovic, 18 πόντους (6/8 τρίποντα), 8 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 3 κλεψίματα από τον O’Neale και 17 πόντους (5/10 τρίποντα) και 10 ασίστ από τον Conley ευστόχησαν στα 25 από τα 53 τρίποντα που επιχείρησαν και επικράτησαν των Bucks 131-118. Στο ημίχρονο μόνο είχαν 14/27 και ο Clarkson είχε φτάσει ήδη τους 23 πόντους με 4/8 πίσω από την γραμμή του τριπόντου, ενώ στο δεύτερο μέρος ο Mitchell σκόραρε 20 πόντους και η διαφορά στην 4η περίοδο έφτασε στο +20 (116-96).

Η επόμενη στάση τους ήταν το Detroit. Ο Gobert μάζεψε 19 ριμπάουντ και έκανε 4 κοψίματα ώστε οι Jazz να κρατήσουν τους Pistons στους 86 πόντους και ο Mitchell (28 πόντοι, 4/8 τρίποντα) μαζί με τον Conley (22 πόντοι, 6 ασίστ, 5 ριμπάουντ) και τον Clarkson (18 πόντοι) φρόντισαν τα της επίθεσης. Αυτή η τριάδα πέτυχε τους 38 από τους 57 πόντους της Utah στα δύο πρώτα δωδεκάλεπτα και τους 18 από τους 22 που έβαλε στο τελευταίο προκειμένου να μην απειληθεί μέχρι το τελικό 96-86. Το πέρασμα από το Cleveland ήταν πιο άνετο. Τα 24/45 τρίποντα που είχαν οι Jazz λύγισαν τους Cavaliers που ηττήθηκαν 117-87 και δεν μπόρεσαν να τα βγάλουν πέρα με την τριπλέτα Mitchell (27 πόντοι, 5/7 τρίποντα)-Bogdanovic (20 πόντοι, 4/6 τρίποντα)-Clarkson (21 πόντοι, 5/9 τρίποντα).

Απέναντι στους Atlanta Hawks οι Jazz εξαφάνισαν τον Trae Young που έμεινε στους 4 πόντους με 1/11 σουτ και κέρδισαν 116-92 οδηγούμενοι από τον Mitchell (26 πόντοι, 6/10 τρίποντα) και τον Gobert (15 πόντοι, 13 ριμπάουντ, 4 κοψίματα). Επίσης είχαν 20/44 τρίποντα. Η αναμέτρηση με τους Denver Nuggets ήταν αγώνας γοήτρου. Η Utah πέρυσι αποκλείστηκε από την παρέα του Nikola Jokic και του Jamal Murray στον πρώτο γύρο των playoffs σε μια επική σειρά που είχε προηγηθεί 3-1 και ήθελε να πάρει μια άτυπη ρεβάνς. Μπορεί από αυτούς τους δύο να δέχτηκε 65 πόντους, αλλά διέθετε περισσότερες λύσεις από τους Nuggets και επικράτησε 109-105 με τον Mitchell (18 πόντοι, 7 ασίστ) να πετυχαίνει το κρίσιμο σουτ, τον Gobert (15 πόντοι, 13 ριμπάουντ) να σφραγίζει τη νίκη και τον Clarkson (23 πόντοι, 4/8 τρίποντα) να είναι ο πρώτος της σκόρερ.

Στο 118-102 επί των New Orleans Pelicans οι Jazz άνοιξαν ξανά πυρ πίσω από τα 7.25 μέτρα. Είχαν 21/47 τρίποντα με τον Mitchell (28 πόντοι) να έχει 4/7, τον Clarkson (18 πόντοι, 6 ριμπάουντ, 6 ασίστ) 4/9 και τον Ingles (15 πόντοι) 5/6. Παρότι ο Mitchell της έβαλε 15 πόντους στο πρώτο δωδεκάλεπτο και ο Gobert (13 πόντοι, 18 ριμπάουντ, 3 κοψίματα) της δημιούργησε πολλά προβλήματα κάτω από τα καλάθια, η Νέα Ορλεάνη ήταν συνεχώς μέσα στο παιχνίδι έως ότου στην 3η περίοδο η Utah ευστόχησε στα οκτώ από τα 15 τρίποντα που επιχείρησε και έστειλε την διαφορά στους 22 πόντους (91-69).

Δύο μέρες μετά οι δυο ομάδες αναμετρήθηκαν ξανά. Οι Pelicans προηγήθηκαν 43-31 στην πρώτη περίοδο, αλλά είδαν τους Jazz να φέρνουν τούμπα την κατάσταση με τον Mitchell (36 πόντοι, 6/8 τρίποντα, 7 ριμπάουντ, 5 ασίστ) και τον Clarkson (19 πόντοι). Με το σκορ στο 100-92 υπέρ της στο ξεκίνημα του 4ου δωδεκάλεπτου η Utah κατάφερε να ξεφύγει και να φτάσει στη νίκη (129-118) με τον Mitchell να σκοράρει 15 πόντους σε αυτό το διάστημα και τον Conley (20 πόντοι, 6 ασίστ, 3 κλεψίματα) να προσθέτει άλλους 12. Σειρά πήραν οι Golden State Warriors. Με 20/50 τρίποντα, 5/9 από τον Conley (17 πόντοι, 3 κλεψίματα) και 23 πόντους, 7 ριμπάουντ και 6 ασίστ από τον Mitchell οι Jazz επικράτησαν 127-108 και αν δεν έμεναν στους 19 πόντους στην τελευταία περίοδο ποιος ξέρει που θα σταματούσαν.

Κόντρα στους Knicks ανέλαβαν δράση ο O’Neale (20 πόντοι) και ο Gobert (18 πόντοι, 19 ριμπάουντ, 4 κοψίματα), αφού η περιφέρεια της Utah είχε δύσκολο βράδυ. Ο Mitchell έμεινε στους 9 πόντους με 2/9 τρίποντα και ο Clarkson στους 13 με 2/10, αλλά ο Conley (7 ριμπάουντ, 5 ασίστ) έβαλε τους 17 από τους 19 πόντους του στο δεύτερο ημίχρονο και το 81-80 υπέρ της Νέας Υόρκης με την έναρξη της 4ης περιόδου κατέληξε σε νίκη 108-94 για τους Jazz. Το 10/10 έγινε απέναντι στους Dallas Mavericks και μάλιστα χωρίς τον Mitchell. Ο Ingles πήρε την θέση του στην βασική πεντάδα και σκόραρε 21 πόντους με 7/11 τρίποντα, ενώ μοίρασε και 8 ασίστ οπότε ούτε γάτα ούτε ζημιά. Ο Clarkson (31 πόντοι, 4/11 τρίποντα, 7 ριμπάουντ) είχε 22 πόντους από το ημίχρονο και ο Gobert σκέπασε τα καλάθια.

Η παρουσία του Γάλλου center είναι ο λόγος που οι Jazz είναι η ομάδα που μαζεύει φέτος τα περισσότερα ριμπάουντ (49.7 ανά αγώνα) και αυτή ήταν μία από τις κορυφαίες εμφανίσεις της καριέρας του. Τελείωσε το ημίχρονο με 20 πόντους και στα 37 λεπτά που έμεινε στο παρκέ η στατιστική του κατέγραψε συνολικά 29 πόντους, 20 ριμπάουντ, 3 κοψίματα και 3 κλεψίματα. Μετά από όλα αυτά η Utah επικράτησε 116-104 και με την διαφορά στο +22 (100-78) χρειάστηκε να βάλει μόλις 16 πόντους στην 4η περίοδο.

Μέχρι στιγμής λοιπόν οι Jazz παίρνουν άριστα 10. Σε μία σεζόν που η κανονική περίοδος θα έχει 10 λιγότερους αγώνες έπιασαν γρήγορα ρυθμό, κάνουν νίκες που στην πορεία μπορεί να αποδειχτούν πολύτιμες και ακόμα υπάρχουν σαφέστατα περιθώρια βελτίωσης.