Μετά το πρωτάθλημα του 2020 οι Lakers αυτοκαταστράφηκαν (vid)

Από την κορυφή μέσα σε δυο χρόνια εκτός playoffs. Το ρεσιτάλ κακών επιλογών στην στελέχωση του ρόστερ, οι συνεχείς τραυματισμοί του Anthony Davis και του LeBron James και η μηδενική χημεία μεταξύ παικτών, τεχνικού επιτελείου και διοίκησης δημιούργησαν ένα αλαλούμ στο παρκέ και οδήγησαν τους Los Angeles Lakers σε μία σεζόν σκέτο φιάσκο.

Το 2020 οι Lakers παρότι απουσίαζαν εφτά συνεχόμενα χρόνια από τα playoffs έφτασαν στην κατάκτηση του 17ου πρωταθλήματος τους γιατί όλοι στην ομάδα βρίσκονταν στην ίδια σελίδα. Ο LeBron James ήταν αποφασισμένος να πάρει τον τίτλο ο κόσμος να χαλάσει, ο Rob Pelinka (General Manager) κατάφερε να του φέρει τον Anthony Davis που ήταν εξίσου «ψημένος» για το δαχτυλίδι το οποίο δεν είχε πάρει έως τότε και ο προπονητής τους Frank Vogel κατάφερε να δημιουργήσει ένα σύνολο το οποίο τους πλαισίωσε ιδανικά με πιο ισχυρό ατού του την άμυνα.

Εφόσον ο στόχος επετεύχθη οι Lakers δεν χρειαζόταν να κάνουν πολλά πράγματα για να συνεχίσουν να διεκδικούν το πρωτάθλημα τα επόμενα χρόνια. Με δύο από τους κορυφαίους παίκτες του NBA στην σύνθεση τους και έναν εξαιρετικό πυρήνα από ρολίστες ιδανικούς για όλες τις μικρές αλλά πολύ χρήσιμες δουλειές μέσα στο παιχνίδι δεν είχαν παρά να προσθέσουν ορισμένες ποιοτικές πινελιές στο ρόστερ τους. Ο Pelinka όμως αποφάσισε να γκρεμίσει τα θεμέλια αυτού του επιτυχημένου οικοδομήματος και έκανε την μία «πατάτα» πίσω από την άλλη στο μεταγραφικό παζάρι θεωρώντας πως προχωράει σε έξυπνες κινήσεις που θα ισχυροποιήσουν ακόμα περισσότερο την ομάδα του.

• Έδωσε τον Danny Green στους Oklahoma City Thunder ως αντάλλαγμα για τον Dennis Schroder με αποτέλεσμα οι Lakers να χάσουν τον καλύτερο σουτέρ τους, τον κορυφαίο αμυντικό τους και έναν βετεράνο με τρία δαχτυλίδια πρωταθλητή στην κατοχή του (είχε πάρει το πρωτάθλημα το 2014 με τους San Antonio Spurs και το 2019 με τους Toronto Raptors) που στα 32 του είχε να προσφέρει ακόμα κάμποσες ποιοτικές σεζόν και θα τους κόστιζε 10-15 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. Αντ’ αυτού πήραν τον σκόρερ που ήθελαν να έρχεται από τον πάγκο αφού ο Γερμανός ήταν ένας από τους καλύτερους έκτους παίκτες του NBA. Παρόλα αυτά δεν ανταποκρίθηκε στις απαιτήσεις τους, είπε «όχι» στα 20 εκατομμύρια το χρόνο που του πρόσφεραν και έφαγε το κεφάλι του παίζοντας φέτος σε Boston Celtics και Houston Rockets με μονοετή συμφωνία έναντι μόλις 5.8 εκατομμύριων.

• Επόμενο «μαργαριτάρι» η παραχώρηση του JaVale McGee στους Cleveland Cavaliers. Ο Pelinka έδωσε για το τίποτα τον βασικό center των Lakers ο οποίος συμπλήρωνε ιδανικά στην άμυνα τον Davis προκειμένου να αδειάσει χώρο στο salary cap για να μπορέσει να υπογράψει τον Marc Gasol. Μια τριετία νωρίτερα αυτή η απόφαση θα είχε νόημα. Στα 36 του όμως ο Ισπανός από εκεί που ετοιμαζόταν να επιστρέψει στην Ευρώπη για να κλείσει την καριέρα του βρέθηκε να είναι πενταδάτος σε ομάδα που ήθελε να υπερασπιστεί τον τίτλο της πρωταθλήτριας στο NBA ρόλος τον οποίο πλέον δεν μπορούσε να υποστηρίξει. Φέτος παίζει σε ομάδα που έχει αγοράσει στην A2 της Ισπανίας, ενώ ο McGee στα 34 του είναι αναπληρωματικός στην καλύτερη ομάδα της λίγκας και προσφέρει στους Phoenix Suns σχεδόν 10 πόντους και 7 ριμπάουντ ανά αγώνα λαμβάνοντας 5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως.

• Μεγαλοφυέστατη ιδέα του GM των Lakers ήταν επίσης να μην ανανεώσει το συμβόλαιο του Alex Caruso πριν από την έναρξη της φετινής σεζόν για να κρατήσει με αυξημένες αποδοχές τον Talen Horton-Tucker. Ο 28χρονος guard που αμειβόταν με 2.8 εκατομμύρια δολάρια υπέγραψε για 9.5 το χρόνο με τους Chicago Bulls και παρότι ερχόταν από τον πάγκο μέχρι να τραυματιστεί πήγαινε για αμυντικός της χρονιάς καθώς ήταν πρώτος στο NBA σε κλεψίματα και μόλις περνούσε στο παρκέ τους έδινε τρομερή ώθηση με την ενέργεια του όπως έκανε και στο Los Angeles. Ο 21χρονος forward από την άλλη είδε τις ετήσιες οικονομικές απολαβές του να πηγαίνουν από το 1.5 εκατομμύριο στα 10 και δεν έχει υποστηρίξει την αύξηση που πήρε επ’ ουδενί.

Εκ του αποτελέσματος τα παραπάνω δεν αποδείχτηκαν απλά λανθασμένες επιλογές, αλλά εγκληματικές. Ειδικά στην περίπτωση του Caruso που ο Horton-Tucker προτιμήθηκε επειδή είναι πελάτης του Rich Paul ο οποίος είναι ο ατζέντης του LeBron James και του Anthony Davis που ήταν αυτοί που ζήτησαν από τον Pelinka να πάρει τον Russell Westbrook και όχι τον Buddy Hield ενώ βρισκόταν ένα βήμα πριν από την συμφωνία με τους Sacramento Kings. Σε αυτό θα αναφερθούμε εκτενέστερα κλείνοντας όμως, αφού στους δύο σούπερ σταρ των Lakers αναλογούν κι άλλες ευθύνες. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως αυτοί ήταν που αποδοκιμάστηκαν εντονότερα όταν ο κόσμος της ομάδας κατάλαβε πως δεν πρόκειται να μπει στα playoffs.

Υποτίθεται πως μετά το πρωτάθλημα του 2020 το πλάνο ήταν ο James να κρατάει δυνάμεις στην κανονική περίοδο ώστε να φορτσάρει στα playoffs και ο Davis καθότι σχεδόν 10 χρόνια μικρότερος να κάνει εμφανίσεις που θα του επέτρεπαν να κυνηγάει τα βραβείο του MVP και του αμυντικού της χρονιάς. Προφανώς όταν την μισή σεζόν δεν αγωνίζεται κάτι τέτοιο δεν μπορεί να γίνει. Ο AD πέρυσι έλειψε στα 36 από τα 72 παιχνίδια της regular season, χτύπησε ξανά στον πρώτο γύρο των playoffs βγαίνοντας οριστικά νοκ άουτ και φέτος έχει χάσει τους 39 από τους 79 αγώνες των Lakers λόγω τραυματισμών. Προφανώς δεν το κάνει επίτηδες, αλλά η γλώσσα του σώματος του φωνάζει πως είναι νωθρός (περισσότερα επί του θέματος σε λίγο).

Ο «βασιλιάς» επίσης δεν έχει μείνει μακριά από τραυματισμούς, καθώς την περασμένη χρονιά απουσίασε από 27 αναμετρήσεις και φέτος έχει βρεθεί μέχρι στιγμής 23 φορές στην λίστα των απόντων. Στα 37 του σκοράρει 30.3 πόντους ανά αγώνα, όμως όταν οι Lakers δεν έχουν μαζί στο παρκέ τους δύο καλύτερους παίκτες τους παρά σε ελάχιστους αγώνες δεν είναι δυνατόν να ρολάρουν. Αυτό είναι το ένα πρόβλημα. Το άλλο είναι πως τόσο ο ένας όσο και ο άλλος κατηγορούνται για αδιαφορία. Ο μεν Davis γιατί μετά το πρωτάθλημα δεν δείχνει τον ίδιο ζήλο και σύμφωνα με τους επικριτές του δεν προετοιμάζεται όπως πρέπει ώστε να αποφύγει τους τραυματισμούς για να βγάλει ολόκληρη σεζόν και ο δε LeBron επειδή απλώς απολαμβάνει την ζωή στο Los Angeles.

Ακόμα του καταλογίζεται πως αφού έφερε εις πέρας την αποστολή του που ήταν η κατάκτηση του τίτλου δεν είναι το ίδιο «πεινασμένος» και το γεγονός πως φέτος απλά δέχτηκε ότι οι Lakers έχουν πετάξει λευκή πετσέτα από πολύ νωρίς και αποφάσισε να μην κάνει τίποτα για να αλλάξει την κατάσταση παίζοντας για τους αριθμούς του ώστε να πλησιάσει ακόμα περισσότερο τον τίτλο του πρώτου σκόρερ στην ιστορία του NBA. Όλα αυτά σε συνδυασμό με το ότι κανένας από τους δύο δεν έχει βγει μπροστά για να αναλάβει την ευθύνη για αυτή την καταστροφική σεζόν και απλά αναλώνονται σε ανόητες δικαιολογίες τους έχει φέρει στο μάτι του κυκλώνα.

Κάπου εδώ μπαίνει στην εξίσωση και ο Westbrook. Ο James και ο Davis αφού επιχείρησαν να πείσουν χωρίς να τα καταφέρουν τον Damian Lillard να ζητήσει από τους Portland Trail Blazers να τον δώσουν στους Lakers στράφηκαν στον 33χρονο point guard που κατάγεται από το Los Angeles και είδε με καλό μάτι το σενάριο της επιστροφής στην πόλη που γεννήθηκε. Σύμφωνα με τα λεγόμενα τους οι τρεις τους συζήτησαν και έφτασαν στο συμπέρασμα πως μπορούν να συνυπάρξουν αρμονικά στην ίδια πεντάδα οπότε ο Pelinka έκανε το χατίρι των αστεριών του και έστειλε στους Washington Wizards τους Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope και Montrezl Harrell για να πάρει μαζί με τον Westbrook και τον μισθό του που για φέτος ανήλθε στα 44 εκατομμύρια δολάρια.

Με τον James να πρέπει να πληρωθεί άλλα 41 και τον Davis 35 οι Lakers βρέθηκαν με δεμένα τα χέρια γιατί μόλις είχαν παραχωρήσει τους μόνους παίκτες τους που είχαν ανταλλαγματική αξία. Από την στιγμή που ο Pelinka είχε διαλύσει την βάση του συνόλου που είχε πάρει το πρωτάθλημα έπρεπε να φτιάξει μια καινούργια και ελλείψει χρημάτων γέμισε το ρόστερ του με βετεράνους που ζητούσαν την ελάχιστη αμοιβή και παίκτες που δεν έβρισκαν αλλού δουλειά. Με φθηνά υλικά λοιπόν δεν γινόταν οι Lakers να χτίσουν κάτι στέρεο και στην πορεία της σεζόν κατέρρευσαν ολοσχερώς. Ο Westbrook ήταν μόνιμα εκτός τόπου και χρόνου, οι άλλοι δύο σταρ τους πότε έπαιζαν και πότε όχι (και οι τρεις μαζί αγωνίστηκαν μόλις σε 21 παιχνίδια), τα περισσότερα από τα νέα αποκτήματα τους δεν ήταν σε θέση να τους βοηθήσουν και έτσι αυτό που παρουσίασαν στο παρκέ ήταν σκέτο αλαλούμ.

Ο Vogel στον πάγκο τραβάει όλη τη χρονιά τα όσα μαλλιά του έχουν απομείνει με αυτά που βλέπει. Με 11 καινούργιους παίκτες υπό τις οδηγίες του δοκίμασε αμέτρητους συνδυασμούς σχημάτων χωρίς να λειτουργήσει ούτε ένας (σε 79 αγώνες έχει παρατάξει 39 διαφορετικές βασικές πεντάδες) και όταν επιχείρησε να βγάλει από την αρχική πεντάδα τον Westbrook του το απαγόρευσε η διοίκηση. Οι μόνοι από τους καινούργιους στους οποίους μπορούσε να υπολογίζει για αξιόπιστη και συνάμα αξιοπρεπή απόδοση ήταν ο Malik Monk που αποδείχτηκε κελεπούρι καθώς δεν είχε άλλες προτάσεις και έπαιξε φέτος για μόλις 1.8 εκατομμύρια δολάρια, ο 37χρονος Carmelo Anthony και ο rookie Austin Reaves, ενώ είχε την ατυχία να μην έχει στην διάθεση του καθόλου την καλύτερη προσθήκη που έκαναν οι Lakers αφού ο Kendrick Nunn έχασε ολόκληρη τη σεζόν λόγω τραυματισμού.

Παίκτες όπως ο Horton-Tucker, ο Avery Bradley, ο Dwight Howard, ο Wayne Ellington, ο Kent Bazemore, ο Trevor Ariza, ο DeAndre Jordan και ο Rajon Rondo ήταν σαν μην έπαιζαν όταν βρίσκονταν στο παρκέ με αποτέλεσμα οι δύο τελευταίοι να αποδεσμευτούν και οι Lakers κατά την διάρκεια της σεζόν να μην μπορούν να συμπληρώσουν όχι αποστολή αλλά ούτε καν κανονική πεντάδα με τον LeBron James να αναγκάζεται να παίξει center σε πολλά παιχνίδια. Κοινώς ακόμα και αν ο «βασιλιάς» με τον Davis ήταν απόλυτα υγιείς πίσω τους θα υπήρχε το χάος. Όσο για την συνεργασία τους με τον Westbrook έτσι όπως εξελίχτηκε μεγαλύτερη βάση έχει αυτό που λέγεται πλέον φωναχτά στους κύκλους του NBA πως τον ήθελαν για να μπορούν να παίζουν αυτοί οι δύο στον αυτόματο πιλότο και να μην ζορίζονται παρά ότι συνεννοήθηκαν οι τρεις μεταξύ τους για το πως θα συνδυαστούν αγωνιστικά.

Ύστερα από την οριστικοποίηση του αποκλεισμού από τα playoffs o Davis έσπευσε να πει πως κάτι τέτοιο δεν ήταν εφικτό από την στιγμή που έπαιξαν ελάχιστα όλοι μαζί και δήλωσε πως την επόμενη σεζόν θα επανέλθουν δριμύτεροι. Αν οι Lakers πιστεύουν πως αυτό είναι ένα ρεαλιστικό σενάριο και η λύση είναι απλά να απολύσουν τον Vogel (κάτι που θεωρείται δεδομένο) για να φέρουν έναν προπονητή με μεγαλύτερο κύρος (έχουν ακουστεί ήδη τα ονόματα του Doc Rivers των Philadelphia 76ers και του Quin Snyder των Utah Jazz) που θα μπορέσει να κάνει αυτή την τριάδα να δουλέψει αγωνιστικά τότε αρμενίζουν θεόστραβα.

Με τον James και τον Davis στο ρόστερ τους δεν χρειάζονταν και δεν θα χρειαστούν έναν τρίτο σούπερ σταρ. Αυτό που έχουν ανάγκη πρωτίστως είναι να παραμείνουν αυτοί οι δύο υγιείς, να είναι σοβαροί και πάνω απ’ όλα κυρίαρχοι στον αγωνιστικό χώρο. Εάν θέλουν να χαράξουν ξανά πορεία για κορυφή άμεσα, καθότι την επόμενη σεζόν ο «βασιλιάς» θα είναι 38 ετών και θα μπει στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του, θα πρέπει να βάλουν πάλι γύρω τους παίκτες που να μπορούν να τους υποστηρίξουν και να κρατήσουν την ομάδα όρθια σε περίπτωση απουσίας τους. Για να γίνει αυτό είναι απαραίτητο να ξεφορτωθούν τα 47 εκατομμύρια δολάρια που είναι να πάρει ο Westbrook την επόμενη σεζόν.

Παρότι έχει την δυνατότητα να σπάσει το συμβόλαιο του οι πιθανότητες να το κάνει είναι απειροελάχιστες γιατί το ποσό που θα εισπράξει είναι τεράστιο και με την χρονιά που έκανε δεν πρόκειται να έχει τέτοιες προτάσεις. Το καλό για τους Lakers είναι πως λήγει και δεν θα είναι ακατόρθωτο να βρουν κάποια ομάδα που να θελήσει να το απορροφήσει σε μια ανταλλαγή. Κατά τα άλλα ο μόνος παίκτης που μπορούν να ανταλλάξουν είναι ο Horton-Tucker και το νεαρό της ηλικίας του αποτελεί τον μόνο λόγο που μπορεί να προκύψουν ενδιαφερόμενοι. Ο Pelinka λοιπόν είναι υποχρεωμένος να αναλάβει τις ευθύνες που του αναλογούν, να κόψει τις εξυπνάδες και να αρχίσει να ενεργεί σαν κανονικός GM και όχι σαν ατζέντης που ήταν το βασικό του επάγγελμα για 20 χρόνια εάν θέλει να βγάλει την ομάδα του από την δύσκολη θέση.

Όποιον δρόμο και αν ακολουθήσουν πάντως οι Lakers η αλλαγή νοοτροπίας θα είναι απόλυτα απαραίτητη. Το ότι έχουν παραιτηθεί εδώ και καιρό δεν είναι κάτι που επισημαίνουν μόνο παλιοί σπουδαίοι παίκτες τους όπως ο Shaquille O’Neal και ο James Worthy ή άλλοι τηλεοπτικοί αναλυτές του NBA. Είναι γεγονός, αφού μετά τις τέσσερις συνεχόμενες νίκες που έκαναν από τις 31 Δεκεμβρίου έως τις 7 Ιανουαρίου μετράνε 10 νίκες και 29 ήττες έχοντας κερδίσει μόνο τα τρία από τα 16 παιχνίδια που έδωσαν τον τελευταίο μήνα ενώ υποτίθεται πως πάλευαν για να είναι τουλάχιστον στο play-in από όπου όπως έλεγε ο James θα άρχιζε η σεζόν τους από το μηδέν, όμως τελικά ολοκληρώθηκε υπό το μηδέν.