Η Λιθουανία σε κάθε ήττα κλάταρε στην τελική ευθεία (vids)

Πήγε στο EuroBasket με βλέψεις για μετάλλιο όμως αποδείχτηκε απροετοίμαστη πνευματικά. Τόσο απέναντι σε Σλοβενία, Γαλλία και Γερμανία στην φάση των ομίλων όσο και κόντρα στην Ισπανία στους «16» της διοργάνωσης, η Λιθουανία είχε το πάνω χέρι ή διεκδικούσε με αξιώσεις τη νίκη αλλά στα τελευταία λεπτά τα έκανε θάλασσα επί μονίμου βάσεως με αποτέλεσμα να πάει σπίτι της από νωρίς.

Οι Λιθουανοί είχαν την ατυχία όχι μόνο να βρεθούν στον πιο δύσκολο όμιλο του EuroBasket, αλλά να πρέπει να αντιμετωπίσουν τον έναν πίσω από τον άλλο τους τρεις πιο δυνατούς αντιπάλους τους στις τρεις πρώτες αγωνιστικές. Δεν κέρδισαν κανέναν, όμως το χειρότερο ήταν πως δεν έμαθαν τίποτα από αυτές τις ήττες. Οι άνετες νίκες επί της Ουγγαρίας και της Βοσνίας τους έδωσαν την 4η θέση και μαζί το «εισιτήριο» για την φάση των «16» όπου διασταυρώθηκαν με την αποδυναμωμένη Ισπανία και αποκλείστηκαν χάνοντας με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Τρικυμία εν κρανίω στην επίθεση με πολλά λάθη και κακές επιλογές και άμυνα που δεν ήξερε που πατάει και που βρίσκεται.

Απέναντι στην Σλοβενία η Λιθουανία στα μέσα της 4ης περιόδου είχε μια διαφορά πέντε πόντων (78-73) και μέχρι τη λήξη σκόραρε ακόμα εφτά, ενώ δέχτηκε 19 χάνοντας 92-85. Οι πέντε από αυτούς που έβαλε μάλιστα προήλθαν από την γραμμή των βολών, αφού κατά τα άλλα μόνο ο Lukas Lekavicius κατάφερε να φτάσει μέχρι το αντίπαλο καλάθι μειώνοντας σε 88-83 με το μοναδικό δίποντο που επιχείρησε η ομάδα του στα πέντε λεπτά που απέμεναν. Στις υπόλοιπες επιθέσεις που εκδήλωσαν οι Λιθουανοί είδαν τον Marius Grigonis να έχει 0/4 τρίποντα δύο εκ των οποίων ήταν αμαρκάριστα, τον Jonas Valanciunas να δέχεται τάπα από τον Luka Doncic, τον Ignas Brazdeikis να κόβεται από τον Vlatko Cancar, τον Domantas Sabonis να κάνει αντιαθλητικό φάουλ με τη μπάλα στα χέρια του και τον Arnas Butkevicius να αστοχεί σε τρίποντο στην εκπνοή της αναμέτρησης.

Την ίδια ώρα στην άλλη πλευρά του παρκέ όλα αυτά μεταφράστηκαν ως εξής για τους Σλοβένους. Ο Doncic έδωσε έτοιμο καλάθι στον Cancar στην «καρδιά» της λιθυανικής ρακέτας για το 78-76 κι άλλο ένα στον Mike Tobey που μείωσε σε 79-78. Από επιθετικό ριμπάουντ ο center της Σλοβενίας έκανε το 81-80 και αφού την έβαλε μπροστά 82-81 έπειτα από ασίστ του Doncic, έδωσε αυτός ασίστ στον Goran Dragic που με τρίποντο «έγραψε» το 85-81. Από νέο δικό του επιθετικό ριμπάουντ και κερδισμένο φάουλ προήλθε με 1/2 βολές το 86-81 και το αντιαθλητικό του Sabonis αποτελείωσε την Λιθουανία. Με δύο εύστοχες βολές ο Doncic έστειλε την διαφορά στο +7 (88-81) και σε εκείνο το σημείο κρίθηκε ουσιαστικά ο νικητής.

Κόντρα στην Γαλλία τα πράγματα έμοιαζαν καλύτερα, αλλά εξελίχτηκαν πολύ χειρότερα. Περίπου εφτά λεπτά πριν από την ολοκλήρωση του αγώνα η Λιθουανία είχε προβάδισμα έξι πόντων (60-54) και από εκεί και πέρα ακολούθησε χάος που οδήγησε σε ήττα με 77-73. Οι Λιθουανοί υπέπεσαν στα έξι από τα 17 λάθη τους στον χρόνο που υπολειπόταν (έκαναν συνολικά οκτώ στην 4η περίοδο) και οι Γάλλοι τα τιμώρησαν σχεδόν όλα. Ο Terry Tarpey έκλεψε την κακή πάσα του Butkevicius για να ισοφαρίσει με τρίποντο 60-60, ο Evan Fournier βούτηξε τη μπάλα από τον Grigonis και με νέο τρίποντο έβαλε μπροστά 67-64 την ομάδα του, την άρπαξε και από τον Valanciunas χωρίς να την αξιοποιήσει, αμέσως μετά ο Tarpey την έκλεψε από τον Sabonis επιτρέποντας στον Thomas Heurtel να κάνει το 69-64 και αυτός με την σειρά του έκλεψε από τον Rokas Jokubaitis σκοράροντας για το 71-64.

Με την Γερμανία η Λιθουανία χρειάστηκε να τρέξει ένα σερί 7-0 προκειμένου να ισοφαρίσει 89-89 και να στείλει το παιχνίδι στην παράταση. Εκεί μπόρεσε να προπορευτεί 93-89 πριν εμφανίσει τα ίδια συμπτώματα. Οι Γερμανοί πήραν δύο συνεχόμενα επιθετικά ριμπάουντ για να μειώσουν 93-91 και αφού ύστερα από δύο άστοχα δίποντα και δύο άστοχα τρίποντα οι Λιθουανοί έκαναν το 96-93, έφεραν την αναμέτρηση στα ίσα (96-96) με γκολ-φάουλ του Dennis Schroder. Η Λιθουανία είχε την τελευταία επίθεση, όμως ο Grigonis έκανε επιθετικό φάουλ και έτσι η μπάλα πέρασε σε γερμανικά χέρια με έξι δευτερόλεπτα να απομένουν. Τελικώς προέκυψε κι άλλη παράταση.

Μάλιστα ξεκίνησε με καλάθι για την Γερμανία μετά από επιθετικό ριμπάουντ για το 98-96 και τρίποντο του Schroder ύστερα από λάθος του Butkevicius για το 101-96. Χάρη σε δύο βολές του Γερμανού point guard μετά από φάουλ που ακολούθησε επιθετικό ριμπάουντ το σκορ έγινε 103-98, αλλά τίποτα δεν είχε τελειώσει ακόμα. Παρά τα δύο απανωτά τρίποντα του Maodo Lo για το 109-104 η Λιθουανία παρέμεινε στο κόλπο από το γκολ-φάουλ του Martynas Echodas χωρίς όμως να καταφέρει να αξιοποιήσει κάποια από τις τρεις ευκαιρίες που είχε για να ισοφαρίσει ή να πάρει το παιχνίδι, καθώς αυτές κατέληξαν σε άστοχο τρίποντο του Grigonis, χαμένο λέι απ του Brazdeikis και άστοχο τρίποντο του Butkevicius στην εκπνοή.

Εφόσον πήραν τελικά την πρόκριση για τον επόμενο γύρο οι Λιθουανοί είχαν την ευκαιρία να αποδείξουν πως αυτή η κατάσταση δεν ανταποκρινόταν στην πραγματικότητα και φαινόταν πως θα το κάνουν. Τέσσερα περίπου λεπτά πριν από τη λήξη της αναμέτρησης με την Ισπανία έδειχναν να ελέγχουν πλήρως την κατάσταση και κέρδιζαν 75-68. Ο Willy Hernangomez όμως στο άψε σβήσε ξαναέβαλε τους Ισπανούς στο παιχνίδι. Με δικό του δίποντο από φόλοου-επιθετικό ριμπάουντ, κλέψιμο του σε λάθος πάσα του Jokubaitis που έγινε καλάθι από τον Brown και ένα λέι απ από τα χέρια του η διαφορά έπεσε στον πόντο (77-76) και λίγο μετά η ομάδα του πέρασε μπροστά 80-78.

Έως τότε η Λιθουανία είχε σκοράρει μόνο με βολές και παρότι το τρίποντο του Brazdeikis της έδωσε πάλι το προβάδισμα (81-80) στην επόμενη φάση αδράνησε ξανά στο ριμπάουντ. Ο Usman Garuba μετέτρεψε σε καλάθι το άστοχο λέι απ του Xabi Lopez-Arostegui για το 82-81 και οι Λιθουανοί, αφού ο Sabonis υπέπεσε σε επιθετικό φάουλ, χρειάστηκαν ένα μικρό δώρο από τον Hernangomez που έχασε μία βολή για να μπορέσουν να στείλουν την αναμέτρηση στην παράταση από το φόλοου με το οποίο ο Brazdeikis ισοφάρισε 83-83 ακριβώς με τη λήξη της κανονικής διάρκειας του αγώνα. Στο έξτρα πεντάλεπτο πάλι κατέρρευσαν αμυντικά και δέχτηκαν 19 πόντους οι 12 εκ των οποίων προήλθαν από τον Brown.

Η ρακέτα της Λιθουανίας έμοιαζε με ξέφραγο αμπέλι και ο point guard της Ισπανίας, που ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 28 πόντους, αλώνιζε ανενόχλητος δημιουργώντας κι άλλους τέσσερις πόντους στην παράταση από τις ασίστ του. Μάλιστα στο 95-94 ήταν αυτός που έκλεψε τη μπάλα από τον Brazdeikis και πήρε αντιαθλητικό φάουλ το οποίο επέτρεψε στους Ισπανούς να ξεφύγουν 100-94. Βλέπετε εκτός του ότι έβαλε τις βολές, στην νέα κατοχή ο Willy Hernangomez πέτυχε καλάθι και φάουλ σφραγίζοντας την πρόκριση που ήρθε χάρη στο τελικό 102-94. Εν τω μεταξύ ο Valanciunas κοιτούσε καθισμένος στον πάγκο, αφού αν και ήταν ο κορυφαίος των Λιθουανών στην διοργάνωση πάτησε παρκέ μόλις για 21 λεπτά σε αυτή την αναμέτρηση και πήρε όλες κι όλες τέσσερις προσπάθειες μένοντας στους πέντε πόντους.

Συμπερασματικά η Λιθουανία σε αυτό το EuroBasket δεν είχε καλή χημεία. Αρχικά στην ουσία έπαιζε με εφτά παίκτες. Eigirdas Zukauskas, Echodas και Kristupas Zemaitis αγωνίζονταν ελάχιστα έως καθόλου, ο Butkevicius δεν απειλούσε επιθετικά και ο Rokas Giedraitis δεν βοήθησε μένοντας στους τρεις πόντους ανά αγώνα με το πενιχρό 16.7% στα τρίποντα. Με άλλα λόγια ο καλύτερος σουτέρ της Λιθουανίας έβαλε όλα κι όλα δύο τρίποντα σε έξι αγώνες παίζοντας μόνο 15 λεπτά σε κάθε παιχνίδι. Από την άλλη αυτοί που αγωνίζονταν δεν είχαν ξεκάθαρους ρόλους. Η συνεργασία του Valanciunas με τον Sabonis ήταν ανύπαρκτη, Grigonis, Brazdeikis και Kuzminskas έπεφταν ο ένας πάνω στον άλλο, ο Jokubaitis στα 21 του δεν ήταν έτοιμος για ηγετικό ρόλο και κάπως έτσι ο μόνος που έφερνε σταθερά εις πέρας την αποστολή του ήταν ο Lekavicius που τον ντούμπλαρε στην θέση του point guard.

Ο νέος προπονητής των Λιθουανών Kazys Maksvytis (ανέλαβε την εθνική το Νοέμβριο του 2021 και από τη νέα σεζόν θα κάθεται και στον πάγκο της Zalgiris Kaunas) δεν κατάφερε να ταιριάξει τους παίκτες του και δεν διέθετε ξεκάθαρο επιθετικό πλάνο. Για παράδειγμα δεν γίνεται ο Sabonis που στο NBA πετυχαίνει παραπάνω από 18 πόντους ανά αγώνα να είναι η 4η επιλογή σου στην επίθεση και να έχει μέσο όρο μόλις 12.5 πόντους. Valanciunas, Brazdeikis και Grigonis επιχειρούσαν περισσότερα σουτ από τον center των Sacramento Kings που σε όλο το τουρνουά ήταν έξω από τα νερά του μοιάζοντας πολλές φορές μπερδεμένος, αφού έχει μάθει να παίζει με τη μπάλα στα χέρια και να μην είναι «καρφωμένος» κάτω από το καλάθι.

Αυτή ήταν δουλειά του λιγότερο ευέλικτου Valanciunas. Το να τον τροφοδοτεί στο low post ήταν ένα από τα ελάχιστα πράγματα που έκανε σωστά η Λιθουανία, αλλά όπως είπαμε και παραπάνω στο κρισιμότερο παιχνίδι η μπάλα δεν έφτανε στον center των New Orleans Pelicans, που ήταν ο πρώτος σκόρερ των Λιθουανών στο EuroBasket με 16.2 πόντους, διότι δεν βρισκόταν στο παρκέ. Δεν πήγαινε βέβαια ούτε στον Sabonis γιατί κολλούσε μόνιμα στην περιφέρεια. Brazdeikis (10.7 πόντοι), Jokubaitis (9.2 πόντοι) και Kuzminskas (10.0 πόντοι) ήταν οι μόνοι που επιχείρησαν παραπάνω από 10 σουτ αφήνοντας στην απέξω τον Grigonis που σε 29 λεπτά συμμετοχής σούταρε μόνο τρεις φορές.

Κοινώς οι δύο πρώτοι σκόρερ των Λιθουανών στην διοργάνωση στον αγώνα με την Ισπανία επιχείρησαν συνολικά εφτά σουτ, αφού ο Grigonis (8 πόντοι με 1/1 δίποντα, 0/2 τρίποντα και 6/6 βολές) ακολούθησε τον Valanciunas (5 πόντοι με 2/4 δίποντα, και 1/1 βολές) με μέσο όρο 14.5 πόντους. Το γεγονός είναι απόλυτα ενδεικτικό του τι συνέβαινε στην επίθεση όπου δεν υπήρχε σειρά προτεραιότητας με αποτέλεσμα οι ατομικές ενέργειες να κυριαρχούν. Φυσικά μια τόσο ασύνδετη ομάδα στη μία άκρη του παρκέ δεν θα μπορούσε να έχει συνοχή στην άλλη και η άμυνα της Λιθουανίας έμπαζε από παντού. Η ευκολία με την οποία έφταναν οι αντίπαλοι στο καλάθι της ήταν χαρακτηριστική, καθώς σε κάθε ήττα της υπήρχε πάντα ένας παίκτης που έκανε πάρτι μέσα στη ρακέτα και συνήθως δεν ήταν ψηλός.

Με την Σλοβενία ήταν ο Tobey που έβαλε 24 πόντους, με την Γαλλία ο Fournier (27 πόντοι) του οποίου τα τέσσερα από τα πέντε δίποντα προήλθαν εντός ζωγραφιστού και με την Γερμανία o Franz Wagner που σκόραρε τους 16 από τους 32 πόντους του μέσα από τη ρακέτα με το ένα λέι απ πίσω από το άλλο όπως και ο Schroder (25 πόντοι) ο οποίος με αυτό τον τρόπο σημείωσε 12 πόντους. Εννοείται πως όλα αυτά είχαν υποπέσει στην αντίληψη των Ισπανών και γι’ αυτό παρουσιάστηκαν καλά διαβασμένοι. Αξιοποίησαν στο έπακρο τον Willy Hernangomez που έφτασε τους 21 πόντους παίζοντας 23 λεπτά και ο Brown έφτασε να βάλει τους 14 από τους 28 πόντους του μέσα από το ζωγραφιστό.

Όλοι οι παραπάνω και οι ομάδες τους έχουν προκριθεί στα προημιτελικά και αυτές είναι οι έως τώρα κορυφαίες εμφανίσεις τους στην διοργάνωση, ενώ ήταν αυτοί που προκάλεσαν τα μεγαλύτερα προβλήματα στην Λιθουανία όταν έχανε τον έλεγχο στο τέλος καθώς δεν μπορούσε να αμυνθεί ούτε ατομικά ούτε ομαδικά. Οι περιφερειακοί της δεν προέβαλαν καμία αντίσταση στο ένας εναντίον ενός και από εκεί ξεκινούσε όλο το κακό. Οι αντίπαλοι guard έπαιρναν όπως και όποτε ήθελαν κάθε διάδρομο προς το καλάθι και άπαξ και γινόταν διείσδυση οι Λιθουανοί δεν είχαν καμία αντίδραση. Οπότε με τόσο σοβαρά προβλήματα χημείας ήταν ανέφικτο να έχουν την πνευματική διαύγεια να διαχειριστούν καταστάσεις στα κρίσιμα σημεία και μοιραία κλάταραν συνεχώς στην τελική ευθεία.